它是一个雪人！美国宇航局“新视野号”飞掠太空岩石2014 MU69的最新图像显示，这颗人类迄今为止访问的最遥远的世界，具有两个不对称的瓣叶。
美国宇航局的“新视野号”探测器于1月1日捕捉到了MU69的近距离图像，当时它以仅3500公里的高度掠过该天体表面。这颗岩石是一个“接触双星”，由两个天体的轻柔合并形成。
“这真的非常酷，”马里兰州巴尔的摩市约翰霍普金斯大学的行星科学家莎拉·霍斯特说，“我有点担心它会很无聊。但它不是。”
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接触双星由两个大小大致相似的天体彼此相连组成，据推测是它们非常缓慢地结合在一起后形成的。欧洲航天局的“罗塞塔”号探测器在2014年至2016年间探索的“橡皮鸭”形状的彗星67P/Churyumov-Gerasimenko，可能就是一个接触双星。
刮开表面
MU69的长度为31公里，最宽处为19公里。它两个瓣叶连接的地方，有一圈颜色比太空岩石其余部分浅的物质。这可能表明那里的物质具有不同的化学成分或不同的晶粒大小。小晶粒比大晶粒具有更高的反射率。
在飞掠期间收集的数据证实，正如科学家们所怀疑的那样，MU69是深红色的。科罗拉多州博尔德市西南研究院的行星科学家卡莉·豪威特说，这种颜色可能是太阳光照射其冰冷表面数十亿年的结果。其表面最亮的部分反射约13%的太阳光，而最暗的部分反射约6%——使它们像盆栽土壤一样暗。
到目前为止，“新视野号”团队尚未在MU69的表面上发现任何撞击坑，尽管这些撞击坑可能会在仍在下载到地球的更高分辨率图像中显现出来，加利福尼亚州莫菲特菲尔德市美国宇航局艾姆斯研究中心的行星地质学家杰夫·摩尔说。
遥远的地方
MU69距离地球近65亿公里，是科学家们在柯伊伯带中最遥远的探测目标，柯伊伯带是围绕太阳运行的、位于海王星以外的太空岩石区域。“新视野号”在2015年7月访问了它的第一个柯伊伯带天体，冥王星。
但MU69是特殊的，因为它来自太阳系一个未受干扰的部分，被称为寒冷的经典柯伊伯带。科学家们认为，那里的天体自太阳系形成以来就一直处于深度冻结状态，时间超过45亿年。来自MU69飞掠的数据将为科学家们提供最直接的途径，来观察这些原始的行星形成遗迹。
英国贝尔法斯特女王大学的行星天文学家米歇尔·班尼斯特说：“这是一个完美的接触双星。在数十万个寒冷的经典天体中，这是一个绝佳的选择。”
摩尔说，它的两个瓣叶可能是由无数的小颗粒旋转在一起并聚集成更大的天体而形成的，其中两个最终合并成科学家今天所看到的样子。“这些是行星仅存的基本组成部分，”他说。
宇宙争议
就在“新视野号”科学家庆祝第一批近距离图像时，他们也因该岩石的昵称“天涯海角”（Ultima Thule）而受到抨击。该团队在2018年3月通过公开命名比赛选择了这个名字。
“天涯海角”在拉丁语中意为“超越已知世界”，通常与北极和探险有关。但正如《新闻周刊》去年3月指出的那样，纳粹分子也盗用了这个短语来描述雅利安民族的神话故乡。1月1日对该文章的转发引起了人们对纳粹关联的关注。
在被问及这个问题时，该任务的首席研究员艾伦·斯特恩表示，“天涯海角”几个世纪以来一直被用来描述遥远的地方。“这就是我们选择它的原因，”西南研究院的行星科学家斯特恩说。
像美国政府的大部分机构一样，由于国会和唐纳德·特朗普总统在联邦支出和移民政策上存在争议，美国宇航局仍然处于关闭状态。位于马里兰州劳雷尔市的约翰霍普金斯大学应用物理实验室接管了向公众发布科学图像和数据的任务，直到美国宇航局重新开放。
本文经许可转载，并于2018年1月2日首次发表。