2020 年本应是南苏丹脊髓灰质炎追踪者的好年景。但现在，许多在全球脊髓灰质炎根除运动中工作的人员正努力应对其大部分工作可能出现倒退的情况。由于持续的新冠病毒大流行，所有挨家挨户的免疫工作都已暂停。疾病监测人员几乎无法出行。等待检测的脊髓灰质炎样本被困在南苏丹，因为没有航班将它们运送到外部实验室，当地专家正在为最坏的情况做准备。
“事实是，我们现在甚至无法四处走动。这限制了我们的行动时间，”世界卫生组织 (WHO) 南苏丹脊髓灰质炎团队负责人西尔维斯特·马莱格米说。“这可能会颠覆我们的工作。但这就是我们目前所处的现实。”
全球脊髓灰质炎根除工作于三月下旬暂停，导致运动几乎停滞。据公私全球卫生组织 GAVI 疫苗联盟估计，超过 2000 万医生、技术人员以及其他医疗和社区从业人员已暂停了大部分工作，导致迄今为止至少有 1350 万儿童未接种或未完全接种脊髓灰质炎疫苗。世界卫生组织表示，仅在地中海东部区域（该区域包括北非、中东和中亚），到六月份，这个数字可能至少会上升到 6000 万。
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然而，即使是这些数字也掩盖了中断的全部程度，十几位医生、资深科学家和公共卫生官员表示，这种中断可能会让脊髓灰质炎根除工作停滞多年。如果疫情持续阻止免疫接种，数百万剂储存的脊髓灰质炎疫苗将失效，一些正在进行有限接种的国家可能会在补给之前耗尽疫苗。“如果封锁持续时间过长，那么疫苗将在许多地方过期，”GAVI 国家项目常务董事塔巴尼·马波萨说。“而且我们目前无法将疫苗运送到我们需要的地方。”
疾病监测系统是脊髓灰质炎根除的基石，它涉及收集和分析疫情爆发的数据，以便能够对其进行抑制。这些系统也正在动摇，很大程度上是由于与疫情相关的停工和旅行限制。世界卫生组织地中海东部区域脊髓灰质炎根除主任哈米德·贾法里说，当涉及到从地面获取保持脊髓灰质炎受控所需的数据或观察结果时，“你真的不想变成瞎子。但我们普遍看到这种情况。” “许多医疗中心都关闭了。患者不愿寻求帮助，因为他们害怕。一线工作人员很害怕。而[每个]国家内部的严格行动限制使生活变得困难。”
阿富汗和巴基斯坦是野生脊髓灰质炎仍然流行的两个国家，它们主要依靠“分层”系统来识别疾病的传播。这种方法包括社区信息员、频繁的医院儿科病房现场探访以及定期致电当地诊所，以检查急性弛缓性麻痹的迹象——急性弛缓性麻痹是一种呼吸肌和其他肌肉的快速发作性无力，与脊髓灰质炎有关。但随着冠状病毒大流行的蔓延和各国停滞不前，这些分层网络不再像以前那样运作。在它们缩减的状态下，脊髓灰质炎可能会获得更稳固的立足点。
还有脊髓灰质炎免疫接种本身带来的并发症，必须在不同的时间间隔分多次接种。马波萨说，如果跳过太多次接种，“那么问题是，是否有可能赶上。” GAVI 表示，由于数十个国家的道路仍然封锁，脊髓灰质炎团队无法从中央仓库分发疫苗库存，许多儿童已经错过了接种剂量——即使疫苗近在咫尺。
口服脊髓灰质炎疫苗含有减弱的病毒版本，该病毒会通过人类排泄物排出。在未充分免疫的人群中，极少数情况下，减弱的病毒会发生变异并感染未免疫的人。现在判断尼日尔最近爆发的这种“疫苗衍生脊髓灰质炎”是否是在根除运动暂停后发展起来的还为时过早。无论如何，医生预计未来几个月那里和其他地方的病例会增加。
但尽管存在这些挫折，全球脊髓灰质炎计划的适应性实际上可能为当前的疫情带来一线希望。
调整用途以对抗冠状病毒
许多国家已经迅速意识到脊髓灰质炎网络（世界上最大的免疫计划）在对抗疫情方面的作用。该网络的很大一部分已相应地重新部署。
脊髓灰质炎接触者追踪员习惯于寻找该疾病的明显迹象，例如突然的腿部无力，现在他们正在追踪严重呼吸窘迫、发烧和 COVID-19 其他症状的报告。“这真的是不费吹灰之力，”马莱格米说，他估计南苏丹 80% 的脊髓灰质炎人员现在正在追踪冠状病毒病例本身，或者在他们无法追踪的地方培训新的追踪员来做到这一点。“在州一级和县一级，我们有基层人员，每个人都被重新安排了用途。如果你去寻找[急性弛缓性麻痹]，你也可以去寻找[COVID-19]。”
脊髓灰质炎网络的庞大基础设施已在其他资源匮乏的国家转用于疫情应对。世界卫生组织表示，尼日利亚和巴基斯坦的 24 小时紧急脊髓灰质炎热线现在主要用于 COVID-19，数百个实验室和遍布全国的冷冻室网络和移动设备也是如此，这些设施通常用于储存或运输脊髓灰质炎疫苗。贾法里说，一旦最终开发出 COVID-19 疫苗，脊髓灰质炎根除团队最有可能支持其在世界上较难到达的地区分发。
最重要的是，脊髓灰质炎计划包含相当多的相关技术专业知识，索马里和马里的政府官员表示，这些专业知识对于指导其国家的疫情应对至关重要。即使这两种疾病之间可以得出的相似之处有限，但基本原则是相似的：病例调查、个人卫生和患者隔离至关重要。疾病监测是关键，如果科学家发现水和废水分析可以像对脊髓灰质炎追踪一样为 COVID-19 追踪产生相同类型的信息，那么疾病监测将变得更加重要。世界卫生组织和比尔及梅琳达·盖茨基金会都在跟进有希望的早期结果。
然而，最终，脊髓灰质炎团队将不得不恢复其核心任务。当他们这样做时，他们将面临一系列挑战。
疫情后的脊髓灰质炎
弥补所有错过的疫苗接种剂量将是昂贵的——而且很可能是在额外资金短缺的时候。美国是脊髓灰质炎根除的最大公共资助者。但特朗普政府冻结了其对世界卫生组织的捐款，全球大部分脊髓灰质炎援助都是通过世界卫生组织发放的。GAVI 的马波萨说，由于航空运输量减少，医疗货运成本已经增长了约 20%。
而此前规模小得多的根除工作中断的后果表明，脊髓灰质炎团队将有大量损害需要遏制：2003 年，尼日利亚的一个州停止接种脊髓灰质炎疫苗一年。世界卫生组织表示，这一变化助长了 20 多个国家的疫情死灰复燃。
然而，从长远来看，几乎所有主要脊髓灰质炎合作伙伴组织的科学家都认为，疫情强制实施的停工可能会使脊髓灰质炎运动人员能够重新评估他们的方法。在令人失望的几年之后，报告的野生病例数量从 2017 年的历史最低点 22 例增加到去年的 176 例，脊髓灰质炎团队需要评估过去的失败——并相应地重新调整重点。如果说还有什么不同的话，那就是他们可能会在一个更加意识到健康危机蔓延危害的世界中重新开始。
盖茨基金会脊髓灰质炎根除负责人杰伊·温格说：“脊髓灰质炎计划有点像在审视我们在实际实施[根除工作]能力方面的差距，以重新审视我们的战略。而且我认为，从长远来看，已经取得了逐步的成功。” “只是进展缓慢。我认为这给了我们一个机会来重新评估我们真正需要完成哪些工作才能最终完成这项工作。”