圣诞岛位于太平洋的中心位置。作为小岛国基里巴斯的主要岛屿，它距离旧金山 3,300 英里，距离布里斯班 3,800 英里，距离赤道以北仅 140 英里。它最近的邻居是夏威夷，但仍有 1,250 英里之遥。
有些人可能会说，它几乎是你能到达的最偏远的地方。但它却是几十年来最大的气候事件之一的中心。超级厄尔尼诺现象已经将水温升高到前所未有的水平，并正在导致大规模的珊瑚死亡。
研究人员正在竞相追踪变暖对珊瑚的影响，以及当水温下降时珊瑚礁会发生什么变化。这项研究的意义远不止于一个偏远岛屿。珊瑚对今年厄尔尼诺现象的反应预示着当世界持续变暖时，世界其他地区的珊瑚将面临什么。
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十一月的潜水
从水面看，圣诞岛周围的珊瑚礁看起来很健康。但是，当金·科布潜入环绕世界最大环礁的蔚蓝色水域时，在十一月的潜水中，一幅新的景象开始显现。
曾经充满活力的珊瑚礁已经失去了颜色。覆盖着一层不断生长的绿褐色藻类的幽灵般的白色骨骼营造出荒凉的水下景观。
“一切在结构上完好无损，珊瑚礁看起来几乎正常，”佐治亚理工学院的古气候科学家科布说。“但是所有的颜色都不同了。珊瑚没有生命，已经死了。处于如此快速的变化之中，这真是令人毛骨悚然。”
科布已经在珊瑚礁上工作了 18 年。她今年看到的快速变化是由厄尔尼诺现象驱动的，该现象已将太平洋中东部的海洋温度升至创纪录水平。
从2014 年开始的缓慢而稳定的上升转变为2015 年下半年的快速上升。到 11 月，该岛周围的水温高达 88°F。这对游泳来说很棒，但对珊瑚来说却很糟糕。
当水温长时间升高时，它们基本上会煮熟帮助珊瑚生长的藻类。如果水温保持如此之高，珊瑚就无法恢复并死亡。
世界海洋目前正处于有记录以来的第三次重大死亡事件之中，科学家称之为白化，而圣诞岛周围的炎热水域已经承受了几个月的热度。
“圣诞（岛）至少从 7 月开始就已经处于最高级别的白化警报中，并且将持续到明年 3 月，”维多利亚大学的珊瑚生态学家朱莉娅·鲍姆说，她也在圣诞岛工作。“这几乎是前所未有的，如果不是完全前所未有的。我们通常以度热周来观察温度异常。我们一直在说，我们可能不得不将尺度改为度热月，因为这种情况一直在持续下去。”
自 2015 年 9 月初以来的珊瑚礁白化警报。圣诞岛在黑框中。来源：NOAA 珊瑚礁监测
数月以来，暴露在极端高温下，珊瑚被烤得酥脆。科布估计，她一直在监测的珊瑚中有 30% 已经死亡。
她说：“鉴于我们在 11 月看到的破坏程度比预期的要大得多，我们真的已经做好了最坏的打算，”她指出，到厄尔尼诺现象预计在 3 月份结束时，一些地区的死亡率可能会达到 100%。
世界其他地区的“水晶球”
但仍有希望一些珊瑚能够存活下来，科布和鲍姆都在寻找它们，希望解开它们的生存秘密。圣诞岛的地理位置使其成为研究变暖对珊瑚礁影响的理想地点，而且它还拥有各种各样的珊瑚礁——从受人类捕鱼影响的珊瑚礁到处于原始状态的珊瑚礁——这使其成为观察不同影响如何发挥作用的理想场所。
监测珊瑚礁对温暖水域的反应以及当厄尔尼诺现象最终消退时它们的恢复情况（或不恢复情况）还可以为如何管理世界其他地区的珊瑚礁提供线索。
全球变暖使海洋达到了有史以来最温暖的程度，预计气温将在未来几十年继续上升。这可能会使一些珊瑚礁超出其舒适区并导致珊瑚死亡。再加上海洋酸化带来的压力，保护珊瑚礁变得更加重要（也更具挑战性）。
珊瑚礁提供防风暴潮的保护，如果管理得当，可以成为全世界数百万人的重要生计来源。研究人员估计，珊瑚礁每年可以提供高达1720 亿美元的服务，从旅游业到渔业再到防洪。在某种程度上，这就是它们生存如此重要的原因。
“这就像拿着一个水晶球。我们可以弄清楚其影响，我们可以弄清楚原因，我们可以弄清楚哪些珊瑚是超级表现者。如果我们理解了这一点，我们就可以制定有针对性的保护方案，我们可以吸取教训并将其转移到其他珊瑚礁，”鲍姆说。“气候变化正向所有这些珊瑚礁袭来。如果我们现在坐视不理，那就太晚了。”