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加勒比海的珊瑚礁拥有令人难以置信的美丽和丰富的生物多样性。 这些水域中共存着 100 多种珊瑚； 每年夏天，在同样的几个满月之夜，它们都会同时产卵，在水面上形成一层薄薄的粉红色混合卵和精子。 科学家们一直想知道，在有如此非凡的跨物种繁殖机会的情况下，这些生物是如何保持其身份的。 今天发表在《科学》杂志上的研究正在提供一些答案。
哈佛大学的 Steven Vollmer 和他的同事们检查了他们最初认为在加勒比海是三种截然不同的鹿角珊瑚属珊瑚物种。 但在进一步的基因表征中，该团队发现实际上只存在两个不同的物种。 第三种是前两种的杂交种，而且在很大程度上是无菌的：它不能与其两个亲本物种杂交，否则会稀释珊瑚礁的生物多样性。 然而，这个群体中的成员可以通过克隆自身进行繁殖，产生研究人员所说的“不朽的骡子”——这些动物拥有与亲本杂交种相同的基因构成，并且可以存活很长时间。 有趣的是，杂交种有两种不同的物理形态，“灌木状”和“掌状”。 研究人员发现，生物的形态取决于卵来自哪个物种。 看来，母系线粒体 DNA 和卵细胞质决定了后代采取的形式。 这样，跨物种的后代不仅不会降低当地的生物多样性，反而会增强珊瑚礁的形态和生态变异。
新发现能否帮助解释其他珊瑚水域的生物多样性？ 该团队假设他们在加勒比海观察到的相同影响也可能发生在其他地方。 Vollmer 说：“显而易见的下一步是，在高度多样化的印度-太平洋珊瑚礁中寻找不朽的骡子，并确定它们如何影响这些珊瑚礁的生物多样性和生态。”