当您被固定在某个地方时，很难与异性求爱，这解释了为什么珊瑚虫——外骨骼构成珊瑚的微小生物——不通过交配繁殖。相反，它们将数百万的精子和卵子释放到海中，在那里它们漂浮到海面，碰撞，形成幼虫并漂走，形成新的珊瑚礁。
珊瑚虫可能对它们的“配偶”并不挑剔，但它们对时间却很讲究。珊瑚礁中的珊瑚虫会在一年中连续一晚或几晚的快速狂潮中同时“喷射”它们的卵子和精子——它们通常在满月后的傍晚日落后不久这样做。科学家们现在开始解开这种同步性的奥秘。
由于珊瑚虫没有中枢神经系统，科学家们一直困惑于单个珊瑚虫如何彼此之间如此协调。珊瑚礁通常会在夏季满月期间选择一天在黄昏时分喷射大约 20 分钟左右。尽管科学家们尚未就珊瑚如何知道在哪个月份产卵达成一致意见，但加州大学圣巴巴拉分校的进化生物学家艾莉森·斯威尼选择了一个更狭窄的问题：珊瑚如何选择精确的喷射时刻？
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斯威尼怀疑黄昏天空中的色调从红色向蓝色的转变是珊瑚虫的信号。在满月之前，月亮在日落之前到达天空，并反射落日红色的光线，使整个天空略微变红。就在满月之后，当日落先于月出时，月亮不再在那里反射粉红色，因此黄昏变成蓝色。
为了验证她的假设，斯威尼带领一个来自加州大学圣巴巴拉分校和杜克大学的团队于 2009 年 8 月前往维尔京群岛。他们在他们认为麋角珊瑚（一种常见的加勒比珊瑚）会释放卵子和精子的时候，观察了六个晚上。在附近，他们从浮动光谱仪上将光缆悬挂到珊瑚礁深度——水下约 2.5 米处。他们注意到每个黄昏海洋颜色的变化。始终如一地，它反映了天空的颜色。珊瑚在湛蓝的黄昏时产卵：满月后的第三和第四个晚上，在晚上 9:20 到晚上 9:50 之间。
斯威尼的团队在 2 月的《实验生物学杂志》上报告了他们的研究结果，她认为像海胆（也将繁殖与月球周期联系起来）一样，麋角珊瑚通过皮肤“看到”颜色变化，皮肤中含有类似于人类视网膜中的光感受器。她还不确定为什么它们更喜欢蓝色色调而不是红色。但是，当受体识别出正确的颜色时，生化反应可能会在整个珊瑚礁中蔓延——现在！