澳大利亚大堡礁正在经历其历史上最严重的白化事件，因为珊瑚礁中的珊瑚正在排出为其提供丰富色彩和食物的共生藻类。
澳大利亚汤斯维尔詹姆斯库克大学卓越珊瑚礁研究中心主任特里·休斯，是进行珊瑚礁空中调查以评估白化程度的团队成员之一。他与《自然》杂志谈论了他所看到的情况。
大堡礁的白化情况有多严重？
亲眼目睹这次白化的严重程度，真是令人感到震惊——这是我们见过的最严重的情况。我乘坐轻型飞机和直升机在空中飞行了七天，纵横交错地穿梭于整个大堡礁。到周五（4 月 15 日）我最后一次飞行结束时，我们将会飞越大约 900 个独立的珊瑚礁。我们对每个珊瑚礁的白化严重程度都进行了评分。受影响的部分长约 1100 公里，从新几内亚一直延伸到凯恩斯附近（整个珊瑚礁长约 2300 公里）。
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这对珊瑚意味着什么？
那些轻微白化的珊瑚很可能会在未来几个月内恢复正常颜色，并且不会有任何明显的死亡。今天，大堡礁南部约三分之一的地区就是这种情况。在光谱的另一端，是那些雪白的珊瑚——它们暴露在非常高的温度下，其中许多珊瑚将会死亡。珊瑚是否会白化的关键决定因素是它是否在非常热的水中停留了一段时间。
图片来源：XL Catlin 海景调查
我们已经看到大堡礁北部白化最严重的珊瑚礁上的死亡率高达 50%。在未来几周内，我们将损失大量的珊瑚。我们现在正在测量这种情况。为鱼类和其他生物提供栖息地的桌状珊瑚和鹿角珊瑚更容易受到影响。失去大量珊瑚会对生态产生更广泛的影响：以珊瑚为食的物种失去了食物来源；躲藏在珊瑚中的鱼类更容易受到鲨鱼的捕食。
之前发生过类似的白化事件吗？
这是大堡礁继 1998 年和 2002 年之后第三次大规模经历白化事件，但就严重白化的珊瑚礁数量而言，这次的白化要严重得多。情况本可能更糟：我们很幸运地有一个前气旋（曾经过斐济的气旋温斯顿的残余）到达昆士兰海岸。它为中部和南部大堡礁带来了云层，使其温度下降。如果没有那个气旋，整个珊瑚礁的白化程度将与北部一样严重。
由于全球变暖，大堡礁的温度逐年缓慢上升。如今，北部大堡礁的温度比 30 年前高了半摄氏度。南部地区的温度则接近高了一摄氏度。厄尔尼诺现象会定期发生。但直到 1998 年，它们才开始导致白化事件。正是潜在的基准温度将厄尔尼诺现象变成了珊瑚礁的气候极端事件。
而且这种珊瑚白化是一种全球现象吗？
这是一个大型的厄尔尼诺事件，与 1998 年的事件相当，而到目前为止，1998 年的事件是最大的全球珊瑚白化事件。我有点担心使用“全球”这个词。我认为在这种情况下，它可能会有点误导。2015 年末，夏威夷出现了一些白化现象，但我认为它并没有那么广泛。随后有报道称斐济出现白化现象，但由于气旋使一切冷却下来而停止了。我看到的来自斐济的报道显示白化程度相当温和，而基里巴斯则受到了非常严重的破坏。我认为，在真正了解其规模之前，就将其称为全球事件还为时过早。
可以对此采取什么措施？
主要问题显然是减少温室气体排放。在澳大利亚，这是一个非常有争议的问题，因为我们的政府正试图延长煤炭出口。澳大利亚联邦政府最近在昆士兰州发放了一个新煤矿的租约。它将通过大堡礁出口其煤炭，因此如果这个煤矿继续进行，航运和疏浚都将增加。显然，大堡礁最不需要的就是更多的煤矿。
本文经许可转载，并于 2016 年 4 月 13 日首次发表。