自从1991年圣诞节，当白、蓝、红三色俄罗斯国旗在克里姆林宫升起，象征着苏联的终结，美国在世界事务中占据了主导地位，其程度是自罗马帝国以来从未见过的。然而，这个赞同先发制人军事行动理念的国家，在应对气候变化能源政策方面却表现出了异乎寻常的被动性。
在最近一篇学术文章中，哥伦比亚大学的经济学家杰弗里·D·萨克斯和地球物理学家克劳斯·S·拉克纳指出，布什政府在全球变暖问题上的冲动一直是等待“奇迹出现”——比如说，发现一种丰富的非碳燃料，或是一种以低成本消除温室气体排放的技术。全球变暖从未成为它应有的优先事项。
原因不难理解。人们担心美国人已经接受为与生俱来的权利的消费主义生活方式将不得不缩减。毕竟，根据2003年的统计数据，平均而言，每个美国公民的能源消耗量是西欧人的两倍多，几乎是中国人的十倍。为了缩小这种差距，美国将不得不改变其能源密集型习惯。但这并不意味着我们都必须住在纸板箱里。在每一项应对气候变暖的计划中，美国人在2050年仍然会比今天过得更好。
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为了实现增长和可持续发展的并行目标，既需要技术上的远见，也需要政策上的远见。可能需要几十年时间，氢动力卡车和汽车才能将汽油和柴油燃料汽车降级为老爷车展品。在此期间，交通运输和电力生产及使用方面的节能和效率提升将使我们能够勉强应付过去。然而，即使要实现这一点，这个世界领先的经济体——以及几乎占全球人为碳排放量四分之一的排放国——也必须承担起它迄今为止在很大程度上逃避的领导角色。
重获一点点信誉本身将证明是一项巨大的 undertaking。总统和国会都需要认可不断扩大的证据体系，这些证据表明气候变暖的现实，并倾听而不是骚扰那些带来坏消息的科学家。
能源研究的资金必须被赋予通常为医疗保健和国防保留的优先地位。然而，言辞需要超越“在采取行动之前，需要更多研究来消除围绕气候科学的不确定性”的口头禅。应该设定温室气体排放上限，然后让市场决定如何通过排放配额的销售和购买来实现该目标。必须采取的其他措施包括加强燃料经济性标准、碳税以及要求最大的温室气体排放者公开报告其排放量。
美国应该以身作则。一项积极的国内计划将使美国能够影响中国、印度和其他快速发展的开发中国家控制排放。如果没有美国在首位，在全球范围内采取任何有意义行动的前景将随着北极冰川逐渐消退。