理查德· Wrangham 尝过黑猩猩的食物，他不喜欢。“典型的水果非常难吃，”这位哈佛大学的生物人类学家在谈到黑猩猩饮食中特有的坚硬、形状奇怪的水果时说，其中一些看起来像樱桃，另一些像鸡尾酒香肠。“纤维多，非常苦涩。糖分不多。有些会让你胃部翻腾。”在乌干达西部进行了几次品尝后，他在那里花了部分时间研究野生黑猩猩的 20 年项目，Wrangham 得出结论，没有人能在这样的饮食中长期生存。除了难以下咽的味道外，我们虚弱的下巴、细小的牙齿和小肠永远无法咀嚼和处理足够的水果卡路里来支持我们庞大的身体。
然后，在 1997 年一个凉爽的秋日傍晚，当他在马萨诸塞州剑桥市凝视着壁炉，思考一个完全不同的问题——“是什么刺激了人类进化？”——他想起了黑猩猩的食物。“我意识到烹饪会产生多么荒谬的巨大差异，”Wrangham 说。他认为，烹饪可以使纤维状水果，以及黑猩猩也吃的块茎和坚韧的生肉，更容易消化——它们可以快速食用，并以更少的能量消化。这项创新可能使我们类黑猩猩祖先的肠道大小在进化过程中缩小；本应用于支持更大肠道的能量可能反而激发了我们更大脑、更大身体、类人猿祖先的进化。
自从提出他的理论以来的 10 年里，Wrangham 积累了相当多的证据来支持它，但许多考古学家、古生物学家和人类学家认为他完全错了。怀疑论者指出，Wrangham 是一位黑猩猩研究人员，而不是人类进化专家。他越界了。此外，考古数据不支持 Wrangham 的理论所需时期内对火的控制使用。
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Wrangham 于 1970 年作为珍·古道尔的学生首次接触黑猩猩，他的职业生涯始于研究生态压力，尤其是食物分配，如何影响黑猩猩社会。他因对黑猩猩暴力的研究而闻名，这促成了他 1996 年出版的著作《恶魔般的雄性》。但自从 10 年前凝视着那团火焰以来，他就一直受到人类如何进化的想法的困扰。“我倾向于通过黑猩猩的视角来思考人类进化，”他评论道。“将类黑猩猩的祖先转变为人类需要什么？”他推断，用火烹饪食物，这导致了更大的身体和大脑。
这正是他在直立人中发现的，我们的祖先最早出现在 160 万到 190 万年前。直立人的大脑比其前身能人大了 50%，并且经历了人类进化过程中牙齿尺寸的最大下降。“没有其他时间能够满足我们对身体变化的期望，而这些变化将伴随着烹饪，”Wrangham 说。
他的想法的问题：几乎没有证据表明任何人类可以在那么久以前控制火。其他研究人员认为，烹饪可能直到 50 万年前才出现。一致的烹饪迹象出现得更晚，当时尼安德特人正在应对冰河时代。“他们开发了土炉烹饪，”密歇根大学安娜堡分校的人类学家 C. Loring Brace 说。“而那只追溯到几十万年前。”他和其他人推测，导致直立人拥有更大的大脑和更小的牙齿的原因是富含能量、更柔软的动物产品，而不是烹饪。
所以 Wrangham 做了更多的研究。他考察了世界各地现代狩猎采集者群体，发现目前没有人完全生吃食物。人类似乎非常适应吃熟食：现代人类需要大量高质量的卡路里（脑组织所需的能量是骨骼肌的 22 倍）；坚硬、富含纤维的水果和块茎无法提供足够的能量。Wrangham 和他的同事计算出，直立人（其体型与智人相当）每天必须吃大约 12 磅的生植物性食物，或者 6 磅的生植物加上生肉，才能获得足够的卡路里来生存。对现代女性的研究表明，那些采用生食素食的女性经常因能量不足而停经。添加高能量生肉也无济于事——Wrangham 发现数据显示，即使按照黑猩猩的咀嚼速度（每小时可以为它们提供 400 食物卡路里），直立人也需要每天咀嚼生肉 5.7 到 6.2 小时才能满足其每日能量需求。当它不采集食物时，它实际上会在剩下的时间里咀嚼食物。
为了证明烹饪确实可以节省能量，Wrangham 与阿拉巴马大学研究消化系统进化设计的生物学家 Stephen Secor 合作。他们发现，蟒蛇（一种容易研究肠道反应的动物模型）分解熟食比生食花费的精力更少。热量会改变蛋白质和淀粉的物理结构，从而使酶分解更容易。
如果不是因为受控火的棘手问题，Wrangham 的理论将完美地结合在一起。Wrangham 指出了一些早期火灾的数据，这些数据可能表明直立人确实驯服了火。在肯尼亚的库比福拉，密苏里大学哥伦比亚分校的人类学家 Ralph Rowlett 发现了来自 160 万年前的焦土证据，其中包含混合的燃烧木材类型，表明是人为制造的火，并且没有地下根部燃烧的迹象（被闪电击中的树木只会显示一种木材类型和燃烧的根部）。这些发现与人类控制的火灾相符。Rowlett 计划下一步研究在该地区发现的淀粉颗粒，看看食物是否可能在那里被烹饪过。
尽管如此，大多数研究人员表示，除非在大多数直立人遗址都能定期证实受控火的证据，否则他们仍将对 Wrangham 的理论持怀疑态度。此外，其他基于食物的理论可以解释身体和大脑的扩张，而无需火焰。其中一种是昂贵的组织假说，由伦敦大学学院生物人类学名誉教授 Leslie C. Aiello 和英格兰利物浦约翰摩尔斯大学的生理学家 Peter Wheeler 于 1995 年提出。该假说的主要思想——较小的肠道与灵长类动物中更大的大脑相关——与 Wrangham 的理论相符，但 Aiello 和 Wheeler 认为，能量密集的动物来源食物，如软骨髓和脑物质，是人类发展出这些特征的原因，而不是烹饪。
由于缺乏直立人广泛使用火的证据，Wrangham 希望 DNA 数据有一天能帮助他的事业。“将人类和直立人的遗传数据进行比较，看看某些特征何时出现，例如，人类何时进化出针对美拉德反应产物的改进防御能力，这将非常有趣？”他说，他指的是烹饪某些食物的化学产物，这些产物可能导致致癌物。
即使还没有这样的证据，有些人认为 Wrangham 的理论正是撼动人类进化领域的良方。
“谁提出这些想法并不重要，”也是温纳-格伦基金会主席的 Aiello 说，该基金会支持人类学研究。“你必须倾听理查德所说的话，因为他有一些非常有趣、原创的数据。有时，最具创造力的想法来自意想不到的地方。”她指出了古道尔，她通过证明人类不是唯一的工具制造者而震惊了世界。“这是我所知道的灵长类动物研究为我们对人类进化和适应的知识提供信息的最佳例证之一，”Aiello 说。
如果 Wrangham 的奇怪想法被证明是真的，我们可以感谢一位早期的原始人类 Emeril Lagasse，他从篝火中捡起一块烧焦的块茎并吞了下去。没有那个人，我们可能永远无法考察我们的起源——或者首先享用一块美味的烤牛排。