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在一个没有烹饪的世界里，我们将不得不像黑猩猩一样，花费半天的时间咀嚼生食。烹饪不仅使食物更美味，还能软化食物，并将淀粉和蛋白质分解成更易消化的分子，使我们更容易享用膳食并从中获取更多营养。哈佛大学生物人类学家理查德· Wrangham 认为，烹饪最大的好处是它为我们留下了更多的能量和时间来做其他事情——例如为更大的大脑提供能量，建立社会关系和创建劳动分工。Wrangham 最终认为，烹饪使我们成为人类。
关于我们的祖先何时开始生火（烹饪的先决条件），考古证据尚不统一，但 Wrangham 认为生物学证据是无可辩驳的：我们一定在 19 亿年前首次享受到了烤肉的香味。那时，一种叫做直立人的早期人类物种出现了——这些原始人类的头骨比其祖先大 50%，骨盆和胸腔更小，这表明他们的大脑更大，腹部更小。他们的牙齿也小得多。Wrangham 说，烹饪“应该在化石记录中留下巨大的信号”，而且，简单地说，“没有其他时间点符合”。在人类进化的过程中，我们的牙齿、头骨和骨盆的尺寸从未像那样发生如此剧烈的变化。他说，如果烹饪出现在不同的时间点，我们就会面临一个巨大的谜团：“烹饪是如何被采用，却没有改变我们的？”
Wrangham 还提出了关于受控火源以及烹饪是如何出现的理论。他推测，直立人最接近的祖先，南方古猿，吃生肉，但会用锤子敲打肉，使其更平坦，更易于咀嚼，有点像意式生牛肉片。“我曾尝试用石头敲打肉，结果会怎样？你会得到火花，”他说。“这种情况一次又一次地发生，最终你就会弄清楚如何控制火。”