德克萨斯州奥斯汀的庭院看起来和全国大多数地方一样：大片短而统一的草坪。但是，当德克萨斯州遭遇严重干旱时，枯黄的死斑破坏了凯利绿的单色调。奥斯汀的一个社区特拉维斯乡村的业主协会没有重复用典型的草皮重新种植这些死斑，而是提供了另一种选择：用更耐旱的本土物种填补这些棕色斑点。正如该协会的场地委员会主席辛西娅·威尔科克斯所说：“当你的草地出现大面积死斑时，就不要再跟它作对了。”大约 750 名业主（该细分市场的一半）采纳了这个建议。其中大约 500 户人家更进一步，用耐旱的本土物种（如长叶野牛草、细长鼠尾草和山月桂树）对他们的大部分房产进行了景观美化，山月桂树上滴着紫色花朵，有些人认为这些花朵闻起来像葡萄汽水。
由于业主协会通常专注于展示统一的理想郊区形象，因此很少有业主协会会建议（更不用说允许）这种景观转变。但正是因为这些团体（通常称为 HOA）为数百万美国庭院制定和执行审美规则，它们可以成为推广环保主义者提倡的可持续实践的一种方式，同时也有助于细分市场解决从难看的草坪污点到污染肥料径流等问题。一些保护项目正在测试克服社会和经济障碍的方法，以使 HOA 接受此类改变，或至少不反对它们。
美国的住宅草坪会消耗大量的水。环保署的数据显示，平均而言，15% 的住宅用水量用于草坪，根据美国国家海洋和大气管理局和美国宇航局的研究，草坪覆盖的土地面积是农业灌溉作物的三倍。此外，草坪肥料会径流到附近的溪流、池塘或其他水体中，有时会引发藻类大量繁殖。并且在许多地理区域使用同质植物（例如商业草坪草种）会稀释当地的生物多样性；这种做法已被认为至少导致一种本土物种的衰落，因为引入的植物取代了当地野生动物长期以来适应的本土植被。
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环保主义者认为，如果人们做出更多支持本土物种的多元景观选择，就可以避免其中一些问题。例如，在西部干旱地区，使用当地耐旱物种对庭院进行景观美化，并选择覆盖物而不是草，可以将家庭用水量减少 30%。本土草皮（可以取代典型的草坪草种）长出的杂草较少，生长速度较慢，从而减少了对割草及其相关碳排放的需求。美国林务局的生态学家苏珊娜·勒曼也发现，割草频率较低的草坪可以支持更多的蜜蜂。
德克萨斯州奥斯汀的一个社区特拉维斯乡村鼓励居民在他们的院子里种植耐旱的本土物种。图片来源：劳拉·哈贾尔
不过，这些改变可能很难让一些居民接受，有时是因为他们属于对庭院外观有严格规定的业主协会。HOA 通常由细分市场或社区中少数几位当选的居民管理，但长期存在的规则（例如，草的高度必须低于一定的高度）可能会与居民不断变化的需求发生冲突。在新的细分市场中，HOA 规则实际上可能由开发商而不是最终搬入的居民制定。有时，HOA 内的居民会对景观规则的严格程度感到惊讶，或者可能在庭院维护标准上存在分歧。HOA 可以对违反规则的人处以罚款，而关于草坪护理的冲突有时会升级为诉讼。根据 2019 年 7 月发表在《城市经济学杂志》上的一项研究，大约 80% 的美国新细分市场居民属于 HOA。
佛罗里达大学环境园艺学教授盖尔·汉森说：“对于我们这些从事景观和可持续发展工作的人来说，了解到 HOA 对我们许多城市地区的外观具有很大的影响力和权力，这有点令人担忧。”但她和其他人正在尝试通过促使 HOA 扩大他们对可接受的庭院外观的定义，从而将强制统一的动态转变为优势，以便在整个社区促进对本土友好的景观美化，而不是依靠有环保意识的业主零星的努力。有时，这包括制定政府项目、颁布州或地方法律，或简单地与 HOA 和居民本人交谈。
汉森说，30 多年来，一项州政府项目一直鼓励佛罗里达州居民改用可持续景观，该景观采用耐虫害、耐旱且在大多数条件下都能茁壮成长的植物。在佛罗里达州北部，这可能包括银色的菠萝番石榴灌木，而在南部，一种名为纳塔尔李子的常绿植物可以修剪得很低，作为地被植物。州法律规定，HOA 不能阻止居民种植这些“佛罗里达友好”的选择。但是，如果业主选择不符合社区审美标准的植物或设计，HOA 仍然可以抵制。汉森会与居民讨论该倡议如何在 HOA 规则内运作，她有时还会说服董事会成员修改他们的授权以适应该项目。大约有 500 个庭院已通过该项目认证，还有更多的房产至少采取了一些建议的保护措施。去年，佛罗里达大学推广学院教师举办的节水讲习班的 220,000 多名参与者中，大多数人表示，他们之后减少了草坪浇水。
明尼苏达州一项新兴的州政府项目将为那些种植支持本土昆虫的花卉和豆科植物的居民提供资金，希望找到可以成为示范社区的 HOA，在那里，多个家庭会重新种植，以提高人们对该项目的整体兴趣。与此同时，在德克萨斯州，可持续草坪一直是一个有争议的话题。那里的一些其他细分市场加入了特拉维斯乡村，推广可持续草坪，但州议会不得不通过一项法律，禁止其他 HOA 禁止低灌溉景观。
科学家们一直致力于了解导致 HOA 和他们的一些居民首先渴望草坪统一的一些强大的社会压力，以便朝着更可持续的方向利用这些压力。汉森遇到的一些不情愿的情况与“可持续”草坪看起来杂乱无章的观念有关。在对底特律和其他美国城市居民的调查中，研究生态设计的密歇根大学教授琼·纳索尔发现，80% 的受访者（无论他们喜欢哪种庭院风格）表示他们希望庭院整洁。“当你在一个具有生态效益的社区中引入新事物时，它永远不能按照社区标准看起来杂乱无章，”她说。为了表明环保草坪可以整洁，汉森在她的演示文稿中用维护良好的例子照片来加以强调。在像减少割草频率这样的改变可能会使庭院看起来有点粗糙的情况下，美国林务局提供的可打印的庭院标志可以帮助向邻居解释草坪的外观具有更大的用途。
纳索尔的研究还表明，居民希望自己的庭院与邻居的庭院相符，因此，如果整个社区而不是少数个人住宅都采用这些做法，那么环境友好的美学可能更容易实现。当居民和他们的 HOA 都不愿突破界限时，汉森还会展示如何使可持续景观融入其中，例如保留一条草地，以营造出院子的错觉。
接下来是任何房主的终极担忧：房产价值。汉森指出，HOA 和房主将传统草坪视为出售的稳妥选择。加州大学欧文分校的经济学家马修·弗里德曼说，如果这些改变明确地有助于房产价值，那么新方法更有可能吸引居民。弗里德曼研究了 HOA 如何影响房价和社区一致性。“我们没有看到很多 HOA 鼓励会产生超出其社区的利益的活动，”他说。“但他们确实鼓励限制径流的植物，这直接影响着附近的社区。”例如，在佛罗里达州，汉森发现当肥料径流加剧后院滞留池中难看的藻类大量繁殖时，居民会移除草坪。
纳索尔认为，未来的郊区可能更容易被说服采用这些策略，因为如果人们已经为他们建造了可持续的美学，他们就更愿意接受。汉森注意到一些开发商从一开始就实施可持续景观美化。但佛罗里达州和德克萨斯州的例子表明，在改造现有草坪方面也可以取得进展。“我们有可能拥有一个已经拥有许多庭院的院子，”纳索尔说，“而且拥有一个更好的庭院。”