在南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学全新的化石库中，架子空间已经告罄。房间里排列的玻璃门柜子里，堆满了过去 92 年在著名的“人类摇篮”地区众多洞穴中发现的早期人类亲属的骨骼，该地区距此处仅西北 40 公里。该国已灭绝人类的藏品长期以来一直位居世界最广泛的收藏之列。但最近，随着在被称为“新星”的洞穴系统中发现的数百个标本，其馆藏翻了一番。根据古人类学家李·伯杰及其同事（他们发掘和分析了这些遗骸）的说法，它们代表了一个新的人类物种——以当地索托语中“星星”命名的纳莱迪人——这可能会颠覆一些关于我们人属起源和进化根深蒂固的观念。
伯杰身穿棕色皮夹克，已准备好面对镜头，并在 2015 年底在化石库中向聚集在他周围的十几位记者（包括我）发表他的演说。他引导参观者的注意力到房间周围桌子上排列的六个黑色手提箱——最初是用来装突击步枪的。每个手提箱的泡沫内衬中都嵌套着令人眼花缭乱的化石组合。在后墙的柜子里，更多的纳莱迪人骨骼装满了数十个标有“颅骨碎片”、“骨盆”、“桡骨”的透明塑料容器。伯杰伸手进入二号箱，里面装着“新星”组合中最珍贵的宝物——定义该物种的骨骼群——并举起一块上颌骨和一块下颌骨。他小心地将它们上下叠放，并以熟练的姿势展示这对匹配的颌骨，以便每个人都能好好看看。人群中发出赞赏的低语声，笔在纸上沙沙作响，相机快门咔哒作响，闪光灯闪烁。然后他继续展示下一个标本，回答问题，摆姿势拍照，并鼓励参观者与化石库的名人展品自拍。
就在几十年前，属于我们已灭绝的人类亲属（也称为人族）的化石总数还只能装满一个抽屉。那些贫乏的日子早已一去不复返了。自那时以来，科学家们积累的人类家族进化史证据比许多其他动物群体（包括我们现存最近的亲属——大型猿类）的证据还要多。因此，他们现在知道，例如，人类的根可以追溯到至少七百万年前，并且在那段时期的很长一段时间里，我们的祖先与其他人族共同生活在这个星球上。
关于支持科学新闻业
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻业 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
然而，他们仍然有很多东西要学习。人类故事的某些章节在化石记录中完全未知；其他章节则是根据非常稀少的证据草拟的，以至于它们几乎只是推测。因此，即使人类的化石记录比以前大得多，但它仍然不够完善，以至于新的发现经常会改变科学家对人类过去细节的理解——有时是意义重大的改变。
“新星”化石是最新一批震撼古人类学界的化石。伯杰和他的团队认为，纳莱迪人可以阐明长期以来人们一直在寻找的人属的起源，并彻底改造人类家谱。更重要的是，研究人员认为，这种大脑只有橙子大小的生物，从事着以前仅归因于更聪明的人族的仪式行为——这一发现可能会颠覆将认知复杂性与大脑袋尺寸联系起来的普遍观点。
一些批评家完全驳斥了这些说法。另一些人则以异乎寻常的沉默来回应它们。许多人面临的一个主要绊脚石是这些骨骼的年代未知。它们可能超过四百万年，也可能不到十万年。然而，缺乏年代并不是让外界观察者担心的唯一问题。化石的发掘、分析和向世界其他地方公开的方式让该领域的一些顶尖学者感到恼火，他们指责伯杰和他的同事仓促行事，并将宣传置于科学之上。在一个以激烈的竞争而闻名的领域，关于新发现的激烈辩论是常态。但是，围绕“新星”遗骸的争吵所涉及的不仅仅是一些人的自尊心。科学家们在更长的时间内如何回应这一发现，可能会为人类起源的探索设定新的方向，不仅会改变他们提出的问题，还会改变他们试图回答问题的方式。
密室
在某种程度上，是 2013 年 10 月 1 日向伯杰展示的一组颗粒状照片引发了这场轰动。伯杰聘请了地质学家佩德罗·博斯霍夫在“摇篮”中寻找新的人族遗址。多年来，矿工和化石猎人多次梳理过该地区。但伯杰有充分的理由认为还有更多的东西可以找到。五年前，他当时九岁的儿子在“摇篮”的正中央偶然发现了先前未知的人类家族成员——南方古猿源泉种的骨骼。
现在，博斯霍夫和当地的洞穴探险家里克·亨特和史蒂文·塔克发现，在“新星”洞穴系统中一个极其难以到达的、位于地下 30 米的密室的地板上，散落着看似人类的骨骼，该洞穴系统距伯杰和他的儿子发现南方古猿源泉种的地点仅几公里。探险家们没有收集任何材料，但他们拍了照片。伯杰一看到照片，就知道这些骨骼很重要。它们的特征明显不同于解剖学意义上的现代人类——智人。而且数量很多，足以代表一个骨骼。
伯杰立即开始制定计划来回收这些遗骸。但有一个问题。他自己无法收集它们。从洞穴入口到存放骨骼的密室的路线包含的通道太狭窄，无法容纳伯杰宽阔的体格或他的大多数科学家同事。拓宽这些通道会破坏洞穴的完整性，并可能损坏骨骼——就他而言，这是绝对不行的。因此，他在 Facebook 上发出呼吁，寻找身材苗条、有洞穴探险和挖掘古代遗骸经验的科学家，他们可以在短时间内来到约翰内斯堡，参加探险，以换取一张机票和冒险的承诺。
在博斯霍夫向他展示了诱人的照片五周后，伯杰选出了他的挖掘团队——巧合的是，全是女性——来执行从密室中回收骨骼的艰苦而危险的工作，以及一个支持团队工作的团队；他制定了一套收集材料的协议，并准确记录了每块骨骼在密室中的位置；他还建立了一个由资深科学家组成的团队，通过闭路电视监督挖掘工作，并在标本出土后对其进行识别、记录和储存。他还制定了一个宣传该行动的计划——与国家地理和NOVA合作进行的全面媒体闪电战，其中包括现场推文和每日博客、电台采访和从现场发布的视频片段，以及一部将在稍后播出的电视纪录片，在遗骸最终发表之后。11 月 10 日，在摄像机滚动拍摄的情况下，挖掘人员爬行、攀登和扭动身体进入漆黑的密室，开始了回收工作。
玛丽娜·埃利奥特是第一个进入密室的科学家。“我不知道会发生什么，但我很兴奋，”当我和她一起前往“新星”遗址时，她回忆道。现在是澳大利亚夏季晴朗炎热的正午，洞穴外，风中传来附近高速公路上汽车呼啸而过的声音。但在洞穴内，光线昏暗而凉爽，一片寂静——岁月的静谧。从上方地面自然开口处射进的一束光线沐浴着崎岖不平的内部，使其具有一种崇拜场所的气息。
然而，洞穴这一部分的宁静掩盖了更远处存在的危险。埃利奥特用手电筒照亮其中一条走廊，照亮了一道多孔的石灰岩幕帘。她解释说，在那堵墙后面是通往化石密室的路线上的第一个挤压点——“超人爬行”，一条女性们必须腹部贴地、一只手臂伸出的隧道。从那里开始，旅程并没有变得更容易。锯齿状的“龙背”耸立在前方，随后是一个长 12 米、直径不到 20 厘米（8 英寸）的垂直斜槽，斜槽通向骨骼密室。
但他们的努力得到了丰厚的回报。到处都是骨骼——远远超过伯杰预计要抢救的单个骨骼。在接下来的 21 天里，埃利奥特和她的同事们搬出了 1200 个标本。2014 年 3 月的第二次较短的探险又获得了数百个。总共，该团队从一张扑克牌桌大小的区域回收了至少 15 个个体的 1550 多块骨骼和骨骼碎片——包括婴儿、青少年、青年人和老年人。总而言之，这是有史以来发现的单一人族化石组合中规模最大的之一。而且团队只触及了表面。更多的骨骼，可能还有数千块，仍然留在密室中。
一颗新星诞生
由于保险箱里塞满了人族化石，伯杰和他的同事们现在面临着评估它们的艰巨前景。甚至在研究人员开始正式评估之前，当骨骼仍在出土时，这一发现就带有一种神秘色彩。一方面，这些骨骼似乎具有原始和现代特征的奇怪组合。另一方面，除了少数小型鸟类和啮齿动物的遗骸外，在密室中没有发现其他动物的遗骸以及人族骨骼。猴子、羚羊和鬣狗等大型动物几乎总是伴随着人族化石，特别是那些在地下洞穴中发现的化石。“新星”遗址缺乏这些物种需要解释。
伯杰招募了一支由 35 名职业生涯早期的研究人员组成的队伍，以帮助在 2014 年 5 月在约翰内斯堡举行的为期一个月的研讨会上描述这些化石。对于这些人中的大多数人——许多人仍在攻读博士学位——这是一个难得的机会，可以研究新的化石，而不是研究其他更资深的科学家已经表征过的材料。他们按身体部位分组工作：头骨、手、牙齿、脊柱、髋部、腿、脚等等。
当他们汇总他们的发现时，出现了一幅令人震惊的画面：一个身材高挑、苗条的人族，上肢适合攀爬和使用工具，下肢适合直立行走，大脑却很小。伯杰说，这是一个“非常非常奇怪的生物”。
在十二月的一个星期五下午，威斯康星大学麦迪逊分校的资深团队成员约翰·霍克斯带我回到化石库，指出“新星”遗骸的一些显著特征。他的其他同事仍在外面参加部门节日派对，享用啤酒和烧烤，但霍克斯在这里的骨骼中如鱼得水。他在房间里忙碌地走动，将化石箱子放在桌子上，并从化石库浩瀚的藏品中挑选出其他人族标本的复制品进行比较。
仅头骨本身就是与各种人族物种相关的特征的混合体。它本可以容纳一个仅为 450 至 550 立方厘米的大脑——与原始的南方古猿阿法种一样小，后者因 1974 年在埃塞俄比亚发现的 320 万年前的露西骨骼而闻名。然而，头骨的形状让人联想到更像人类的直立人。牙齿类似于能人（我们人属中最原始的成员之一）的牙齿，它们的尺寸从牙列的前部到后部逐渐增大。但总的来说，牙齿很小，臼齿的牙冠很简单，牙尖较少且较低——这些特征与后来的人属有关。
头部以下的骨骼呼应了混合搭配的主题。上肢将适应攀爬的肩膀和手指与适合操作石器的手腕和手掌结合在一起——这种活动在人族放弃树栖生活并进化出大型、有创造力的大脑之前，被认为并不重要。下肢将类似露西的髋关节与几乎与我们自己的脚无法区分的脚结合在一起。研究人员一直在假设人属的标志性特征——如制造工具的手、大脑袋和小牙齿——是协同进化的。“源泉种和纳莱迪人表明，我们认为一起进化的东西并没有，”霍克斯断言。
这种前所未有的原始和现代特征的组合并不是纳莱迪人的唯一独特之处。这些化石还具有以前从未在人类家族成员中见过的特征。霍克斯从泡沫切口中取出一根手指骨。它是第一掌骨，即位于拇指下方的掌骨，当他将它与智人的同一块骨骼并排放置时，差异非常明显。它的第一掌骨的骨干在其整个长度上都是光滑、粗壮和宽阔的。相比之下，纳莱迪人的第一掌骨底部狭窄，顶部宽阔，沿着骨干有一条锋利的嵴，侧面有薄薄的骨翼。股骨也带有独特的特征，其他元素也是如此。
对于伯杰和他的同事来说，南方古猿和人属特征的新颖组合，以及独特特征的存在，足以将“新星”化石归为一个新的人族物种。尽管研究人员尚未确定这些化石的年代，但在他们去年 9 月在在线开放获取期刊 eLife 上发表的宣布这一发现的论文中，他们提出，考虑到其与早期人属物种（如能人和直立人）相比的原始特征，纳莱迪人可能比两百万年更古老，并且起源于人属的底部。如果是这样，那么这一发现将是一次重大政变：人属的起源可以说是整个人类进化史上最大的未解之谜，因为介于南方古猿（具有许多类猿特征）和后来的人属（具有现代身体结构）之间的过渡化石极其稀少，而且大多是碎片。科学家们一直渴望阐明哪个人族物种建立了人族家谱的人属分支，以及现代人体结构中的特征是如何随着新发现而进化的。
然而，伯杰的团队并没有止步于说这一发现可能与人属的起源有关。它认为，纳莱迪人中明显的意外特征组合意味着孤立的碎片不能用于理解化石人类的进化关系，因为部分不能预测整体——这对于那些将孤立的骨骼解释为人属谱系的最早证据的研究人员来说是挑衅性的言论。
也许比该团队关于纳莱迪人对于理解人族关系意味着什么的想法更具挑衅性的是，它是如何解释纳莱迪人的行为的。在他们试图弄清楚人族是如何最终进入密室的过程中，研究人员考虑了许多已知可以解释其他人族遗址人族堆积的机制，包括他们的骨骼可能在洪水期间被冲入洞穴系统，或者大型食肉动物将它们拖到那里吃掉的可能性。然而，现有证据与这些解释都不符。例如，洪水肯定也会将其他动物的遗骸带入密室。食肉动物会在骨骼上留下明显的牙齿痕迹。考虑到所有因素，该团队得出的结论是，最可能的解释是纳莱迪人有意将尸体存放在密室中。
人族必须付出相当大的努力才能做到这一点。尽管团队地质学家尚不确切知道“新星”洞穴系统是如何形成和随时间变化的，但他们只找到了通往骨骼密室的一个入口——挖掘人员挤进去回收化石的那个入口。如果这确实是唯一的入口，那么处理尸体的人至少必须攀登 20 米高的“龙背”脊柱才能到达通向密室的斜槽入口。从那里，他们可以带着尸体爬下斜槽，或者只是将它们倾倒进去，让它们滑入下面的密室。而且，如果通往密室的路线一直像团队认为的那样漆黑一片，那么人族可能需要人工光源才能找到进去的路。这意味着大脑很小的纳莱迪人不仅拥有葬礼仪式，而且还掌握了火。
伯杰舒适地坐在他办公室休息区的皮革扶手椅上，手里拿着咖啡杯，开始讨论“新星”的发现对人类进化的意义。现在是早上 7:30，但百叶窗拉了下来，灯光昏暗。动物皮地毯装饰着地板，老式转盘中传来爵士乐的轻柔旋律，房间感觉更像是一个绅士的狩猎小屋，而不是一个工作空间。“无论[发现]的年代有多早，它都具有颠覆性，”他兴高采烈地说。如果它很古老，那么关键的身体和行为特征可能在我们人属的根源或更早的时候就出现了，而不是在后来的人属中出现。伯杰认为，真正古老的纳莱迪人甚至可以将南方古猿从通往我们的谱系中挤出去。另一方面，如果这些化石很年轻，研究人员将不得不重新考虑哪些物种在非洲各地的关键考古遗址留下了文化遗迹。
纳莱迪人可能是数百万年前起源的，并且像腔棘鱼一样，在漫长的岁月里保持不变，与包括智人在内的其他人属物种重叠了一段时间。伯杰说，纳莱迪人可能发明了一些考古学家传统上认为起源于我们人类的文化传统。纳莱迪人可能与我们的祖先杂交，并将 DNA 贡献给现代人类基因库，就像尼安德特人和丹尼索瓦人所做的那样。
泼冷水
当该团队去年 9 月在 eLife 上发表论文宣布这一发现时，全世界都为纳莱迪人疯狂了。地球上几乎所有的媒体都报道了这一发现。甚至《洋葱报》也加入了潮流，刊登了一张泪流满面的伯杰的篡改图像，标题是“泪流满面的古人类学家发现人类已故祖先，晚了 10 万年”。然而，在那股公众热情的浪潮之下，潜藏着一些古人类学精英的不满。没有人质疑这一发现的重要性——一个堆满人类化石的洞穴是非同寻常的——但该团队回收、描述和解释骨骼的方法引起了人们的质疑。
伯杰对他的学术同行的侧目并不陌生。他口齿伶俐，形象英俊，早年就与国家地理建立了联系。这种关系带来了研究经费、署名权和电视露面机会。然而，他发现的化石很少，他发表的科学论文和通俗作品遭到了包括加州大学伯克利分校的蒂姆·怀特和乔治·华盛顿大学的伯纳德·伍德在内的一些古人类学界最受尊敬的人物的指责，他们认为他的学术研究马虎，哗众取宠。
伯杰在 2008 年发现南方古猿源泉种提高了他的科学声誉。即使是他最严厉的批评者也承认，这一发现（包括两个基本完整的骨骼，年代可追溯到 198 万年前）是惊人的。但许多人不同意他对它的解释。伯杰长期以来一直认为，在寻找人属起源的过程中，南非被忽视了，而东非受到了青睐。南方古猿源泉种具有南方古猿和人属特征的镶嵌体，似乎为将人属的根基置于南非提供了一种可能的方法。问题在于，归因于人属的最古老的化石是比南方古猿源泉种更古老的东非标本。伯杰认为，像东非的那些被认为是最早的人属的化石碎片不能再归属于一个或另一个分类群，因为他的骨骼及其令人惊讶的特征组合表明，整体不能从部分推断出来。他的同行们基本上拒绝了这一说法。
对于纳莱迪人，伯杰加大了公众宣传力度，并坚持了那些关于人属起源和碎片化石的争议性观点。批评者很快就放出了他们的箭矢。怀特告诉他所在大学的校友会杂志《加州》，说“新星”化石看起来像是原始的直立人，而不是一个新物种。怀特最出名的是他在埃塞俄比亚发现的人族化石，包括 240 万年前的南方古猿加氏种，他和裂谷研究服务处的伯哈内·阿斯法乌及其同事说，这些化石的年代和地点都适合成为人属的祖先。他进一步指责“新星”团队在挖掘过程中损坏了化石，并将他们的发现匆忙发表。后来，在《卫报》的一篇尖锐的博客文章中，怀特警告了将科学和卖弄技巧混为一谈的危险。“我们正在目睹科学的部分内容沦为娱乐业，”他写道。
怀特并不是唯一有顾虑的人。密苏里大学的卡罗尔·沃德警告说，虽然化石的数量惊人，但它们的意义仍然未知。她强调确定骨骼年代的重要性：“当我们知道它们的年代时，我们才能告诉你它们对人类进化的意义，但在此之前不能。”
沃德还对描述这些化石的论文表示担忧，她指出，该论文没有包含足够的关于它们与其他相关化石的比较数据，以便外部科学家能够评估该团队的许多说法。该论文也没有包含系统发育分析——基本上是一项计算机程序比较一组生物的特征，从而重建成员的进化关系的研究——这可以揭示纳莱迪人在人类家谱中的位置。“（作者）似乎非常渴望它与人属的起源有关，”她观察到，但在没有详细的系统发育或年代的情况下，没有人可以知道是否如此。
许多研究人员坚持认为，根据目前的证据，人属首次出现在东非。去年 3 月，在纳莱迪人的细节公布前几个月，内华达大学拉斯维加斯分校的布莱恩·维尔莫尔、亚利桑那州立大学的凯·里德及其同事宣布，他们从埃塞俄比亚东北部莱迪-格拉鲁遗址发现了一块 280 万年前的下颌骨碎片，他们说这是我们人属已知最早的代表。他们观察到，这块下颌骨具有明显的人属特征，以及介于南方古猿和人属之间的过渡特征。里德认为，在没有年代的情况下，纳莱迪人化石无法取代莱迪-格拉鲁下颌骨成为我们谱系的最古老证据，她也不接受伯杰、霍克斯及其同事提出的论点，即孤立的解剖学碎片不能可靠地归属于一个或另一个分类群。“我在 2.8 年有一个可靠的年代，而且有人属的特征，”她坚持说。
古人类学家在哪些化石预示着人属的黎明这个问题上存在分歧的部分原因是，他们对人属的构成首先存在分歧。纽约大学的苏珊·安东评论说，纳莱迪人“突出了关于如何定义人属的持续辩论，无论是对于我们拥有的碎片还是对于我们拥有的更多东西”。她是早期人属成员的专家。将人属与南方古猿区分开来“对于目前所有人来说都是一件非常棘手的事情，不同的人对如何做出这种区分有不同的理念”。她和她的合作者一直根据在颅骨、颌骨和牙齿中发现的特征来定义它。另一些人则认为，两者之间的区别必须基于头部以下的骨骼——即所谓的躯干骨——因为它们反映了人族在从树木繁茂的环境过渡到开放环境时经历的主要适应性变化。但是，对于早期人属物种来说，这些躯干骨基本上是未知的。“新星”化石是“令人尴尬的财富，”安东评论道。但是，特征的镶嵌体发出了混合信号，而伯杰的团队没有明确说明它是如何定义人属的以及为什么。“我们还有很多话要说，”她谈到这个领域时说。
然而，即使“新星”遗骸确实构成了一个新的人属物种，并且即使它们被证明超过两百万年，仅凭这些事实可能不足以说服怀疑论者相信纳莱迪人在我们谱系之上或附近。乔治·华盛顿大学的伍德怀疑这些骨骼代表了一个遗迹种群，该种群可能在相对孤立的环境中进化出了其奇怪的特征。“南非是非洲大陆底部的死胡同，”他说。“我的猜测是，在这个死胡同中的基因交流可能不如东非那么普遍，在东非，你更有可能实现同质化，基因从南部和中部非洲涌入。”伍德指出了另一种奇怪的人属物种——小脑、小体的弗洛勒斯人，它在非洲起源智人之后很长时间仍然存在于印度尼西亚的弗洛勒斯岛上——作为这种遗迹种群的另一个例子。
大脑很小的纳莱迪人正在举行仪式性地处理其尸体的说法同样受到了抵制。“这将是非常激进的，”乔治·华盛顿大学的考古学家艾莉森·布鲁克斯说。这种做法被广泛认为只为大脑大得多的解剖学意义上的现代人类，可能还有尼安德特人所独有，并且仅在 10 万年前之后才变得司空见惯。“我不想完全排除（“新星”研究人员）是正确的，”布鲁克斯补充道，“但我只是认为这太离谱了，他们真的需要更高的证据标准。”
事实上，一些发现团队成员自己也对纳莱迪人故意将其尸体处理在那个地下密室的想法感到困惑，即使只是出于后勤原因。“带着我的背包进去都很困难，更不用说拖着一具尸体了，”埃利奥特反思道。“但我们花了两年时间试图寻找替代方案，但没有找到。”
然而，如果纳莱迪人确实将尸体运到密室，那么它的行为不一定反映出认知复杂性。威斯康星大学麦迪逊分校的特拉维斯·皮克林在“人类摇篮”工作了 20 年，他同意其他人族有意处理遗骸是骨骼如何进入偏远密室的最合理的解释。但他评论说，“这是否意味着纳莱迪人是一个文化相当先进的物种，具有完善的葬礼习俗，还是仅仅是一个返祖的物种，只是有意识地不与腐烂的尸体共处，目前尚无答案。”
关注奖品
伯杰驳斥了批评者，指出他们只是在通俗媒体和社交媒体上发表了评论，而不是在科学期刊的严格论坛上。“他们的证据止于他们的嘴巴，”他说。他坚定地捍卫了团队挖掘化石时的细致程度，并在 Facebook 上的一篇公开帖子中解释说，骨骼上的损坏在“新星”团队成员首次到达现场时就已经存在。伯杰推测这是由未知业余洞穴探险家造成的，他们早于他们探索了密室并踩到了骨骼。他说，挖掘人员之所以能够快速工作，是因为“我们没有其他团队遇到的很多问题”。在其他遗址，化石通常包裹在岩石中。挖掘和清理此类化石通常非常费力且耗时。但在“新星”遗址，化石只是简单地躺在潮湿的泥土中，很容易刷掉。与其他团队不同，伯杰的团队规模庞大，总部设在约翰内斯堡，每年有六到八周在偏远地区进行研究，因此它可以随时在现场或化石库工作。如果您从发现到发表的时间段内记录的工时来看“新星”的工作，“这与其他人所做的差不多，”他坚称。
至于怀特提出的这些化石属于原始直立人，而不是一个新物种的说法，“除了他基本上命名的物种外，他对其他一切都不同意，”伯杰打趣道。将纳莱迪人遗骸归为直立人意味着直立人的变异比我们自己的物种还要大，这在他看来是不可能的。更重要的是，纳莱迪人具有任何其他人族都没有的独特特征。“如果我们要做进化生物学家，争论就到此为止，”伯杰宣称。“坦率地说，我感到惊讶的是，（人们）没有争论说它是一个新的属，而仅仅是一个新物种。”
当被问及“新星”化石的年代时，伯杰说地质学家正在努力，最终会确定时间。但他坚持认为，年代不会改变他们对纳莱迪人与人类家族其他成员关系的理解。尽管纳莱迪人具有人属的一些关键特征，但总体而言，在某些方面，它比能人，以及目前持有最古老人属化石头衔的莱迪-格拉鲁下颌骨更原始。无论“新星”化石的年代最终证明有多早，它们都意味着纳莱迪人的家谱分支比其他分支更早发芽。如果化石很年轻，那么它们代表了这个物种的晚期种群。
那么，为什么该团队没有在宣布这些化石为新物种的论文中包含系统发育分析呢？为了弄清楚生物体之间的关系，进化生物学家使用一种称为分支分类学的方法，该方法根据分类群与其最后的共同祖先共享但不早于祖先的新特征将分类群分类到组中。关键是，当特征在所有相关生物体中都可观察到时，该方法效果最佳。
就化石而言，要满足这一要求说起来容易做起来难，因为化石所保存的性状差异很大。在古人类学中，研究人员倾向于根据头骨和牙齿中发现的性状进行分支系统分析；头骨之所以被重视，是因为它们在人科动物的形态上差异很大，因此历史上被认为对于定义物种特别有用；牙齿之所以被重视，是因为它们是人科动物化石记录中最常见的元素。来自骨骼其余部分的骨骼并不总是与头骨或牙齿一起被发现，因此很难将它们归类到由颅骨或牙齿遗骸定义的物种。此外，在一个物种中已知的骨骼元素在另一个物种中往往缺失。
事实上，南方古猿源泉种的一些关键要素——包括其几乎完整的手骨和脚骨——在其他Homo物种（如直立人和能人）的化石记录中仅有部分代表，甚至根本没有代表。由于缺乏相应的部位进行比较，研究人员无法对南方古猿源泉种进行分支系统分析，而这种分析需要考虑到其许多有趣的颅后性状。由于比较途径受阻，研究人员进行了基于头骨和牙齿性状的分析。但一些测试结果不符合逻辑，表明具有许多原始性状的南方古猿源泉种与智人的亲缘关系比与更古老的直立人的亲缘关系更近。伯杰认为，这一发现突显了基于来自一个解剖区域（如头部或牙齿）的数据构建的进化树是不可靠的。
伯杰仍然确信，南方古猿源泉种将以某种方式撼动科学家对人类进化的理解。但他并没有要求同行们相信他的话。与古人类学中通常的做法不同，古人类学在化石获取方面以保密而闻名，他为“上升之星”遗址的化石制定了一项明确的政策，允许任何申请查看的研究人员都可以查阅。在他们发表eLife论文的当天，研究人员在MorphoSource（一个解剖数据数字存储库）上发布了关键骨骼的免费三维扫描，允许访问者打印他们自己的标本3D复制品。数据分辨率尚未达到开展原创研究的目的，但伯杰说，“它足以检验我们所说的话。”
圣路易斯华盛顿大学的大卫·斯特雷特观察到：“人们能够获得查阅权限，这绝对是一个巨大的积极因素；抱怨只是噪音。”他指出，怀特在2000年撰写了一篇重要的社论，他在社论中声称，鉴于公众对人类起源的浓厚兴趣，古人类学家有特殊的责任把事情做好。“这完全是错误的，”斯特雷特断言。“当然，我们应该努力把事情做好，但科学应该通过证伪可能性来运作。我们缩小了可能的真相范围，以便更好地了解过去发生了什么，而且总是有可能出现新的数据来改变每个人的想法。”斯特雷特说，通过向其他研究人员开放化石，伯杰为那些不同意他的观点的科学家提供了一条途径来检验他们的想法是否与他的观点相悖：“只有当人们能够研究这些东西时，这个领域才能向前发展。”
与此同时，无论是否得到反对者的批准，“上升之星”遗址的工作都将继续快速进行。地质学家们正忙于重建洞穴的历史，挖掘人员正在从洞室中挖掘出更多的化石，分子生物学家将尝试从骨骼中提取DNA。化石猎人正在寻找新的线索。“[南方古猿源泉种]应该开启有史以来最伟大的探索时代，”伯杰以他特有的热情宣称。如果它没有做到，也许该团队的下一个发现会做到：他透露，他的探险家们已经在这一方面取得了进一步的进展。当被追问更多细节时，伯杰拒绝透露，只是狡猾地笑着说，他们已经找到了“不止一个”新地点，这些地点让他心跳加速，就像他第一次看到那些粗糙的照片时的“上升之星”一样。好戏还在后头。