在所有曾经存在过的人类物种中，只有一种，智人，征服了整个地球。类猿南方古猿（露西及其同类）从未走出非洲。尼安德特人从未进入非洲。直立人四处游荡，在旧世界的大部分地区定居。但是，据目前所知，它从未到达澳大利亚或新世界。然而，我们自己的物种无处不在。研究人员长期以来一直想知道，我们的祖先何时开始遍布全球？他们又是如何做到的？
在1月26日《科学》杂志上发表的论文中，研究人员报告了一块来自以色列洞穴的化石，他们说这块化石将我们物种在非洲以外地区的最早出现时间提前了数万年。这一发现可能会为越来越多的证据提供佐证，这些证据正在改写智人的起源和进化。但批评者警告说，化石的身份取决于有限的证据，而且这一发现对于理解我们物种的崛起意义有限。
十年前，现代人类起源的主流理论认为，我们的物种大约在 20 万年前起源于东非，并且（除了大约在 9 万至 12 万年前短暂进入以色列之外）直到大约 6 万年前才开始大规模走出非洲。根据这个模型，当他们最终开始散布到全球时，他们取代了沿途遇到的古人类物种，包括尼安德特人，而没有与他们杂交。
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但是，近年来大量涌现的发现迫使科学家重新思考这一情景。就在去年，研究人员报告说，来自摩洛哥一个名为杰贝尔·伊尔胡德的遗址的智人化石可以追溯到 30 多万年前，这使我们人类的起源提前了 10 多万年，并将聚光灯从东非转移到了北非。其他发现表明，我们的物种早在 6 万年前就开始殖民遥远的土地，可能早在 12 万年前就到达了中国，早在 7.3 万年前就到达了印度尼西亚，并在 6.5 万年前到达了澳大利亚。此外，研究从化石中提取的 DNA 的研究人员已经表明，当智人进入新的土地时，它实际上确实与遇到的古人类物种（包括尼安德特人和神秘的丹尼索瓦人）发生了杂交。
新的化石——一块带有几颗牙齿的上颌骨碎片，在以色列卡梅尔山脉西坡的米斯利亚洞穴中发现——为这个故事增添了新的曲折。特拉维夫大学的以色列·赫什科维茨和他的同事使用三种独立的方法将化石的年代确定为 17.7 万年至 19.4 万年前。当他们将米斯利亚标本的解剖学细节与属于现代人类及其亲属的化石进行比较时，发现颌骨与智人最为接近。作者认为，综合起来，这些发现将我们物种在非洲以外地区的最早出现时间提前了 5 万多年。
纽约大学古人类学家莎拉·贝利 (Shara Bailey) 说：“在非洲以外这么早发现智人令人兴奋。”贝利是一位早期人类牙齿专家，但她没有参与新的米斯利亚洞穴研究。但她警告说，化石属于智人的案例依据的是微薄的证据。虽然它比研究人员的比较分析中的其他物种更接近智人，但它只是一块零碎的骨头。贝利观察到，对于它们的年龄来说，牙齿看起来出奇地现代。这个个体的其余部分看起来像什么，没有人知道。贝利指出，最近在南非发现了更完整的化石人类，代表了人类家族中以前不为人知的成员——南方古猿源泉种和纳莱迪人——表明进化在过去以意想不到的方式混合和匹配了现代和古代特征。如果研究人员只从这两个物种中的任何一个物种中回收了一块骨头，他们可能会对所有者的身份得出截然不同的结论。
尽管如此，贝利说，现有证据（就其本身而言）确实表明米斯利亚颌骨来自智人个体，这与最近来自摩洛哥的发现非常吻合，这些发现将我们物种的起源向前推进。此前，科学家们推测，智人起源的时间与它开始在世界各地传播的时间之间明显的长期延迟可能与气候和环境条件有关。如果该物种像人们认为的那样在大约 20 万年前起源于撒哈拉以南非洲，那么干燥的撒哈拉沙漠可能成为迁出非洲大陆的巨大障碍。但贝利说，“如果智人在 30 万年前就在北非，那就没有什么可以阻止它离开。”
米斯利亚的发现也可能表明，某项技术突破帮助推动了我们走向世界统治地位。考古学家长期以来一直认为，勒瓦娄哇石器制造方法的出现——一种从称为石核的石块中获取宽、薄、锋利的薄片的策略——是人类史前史上的重大发展。哪个人类物种发明了这种策略尚不清楚；除了早期现代人类之外，勒瓦娄哇工具还在尼安德特人和其他已灭绝物种的化石旁边被发现。在最早的智人（在杰贝尔·伊尔胡德）和非洲以外已知最古老的智人（在米斯利亚）中发现勒瓦娄哇工具，可能表明勒瓦娄哇工具是由现代人类发明的，并且它们可能促进了智人走出非洲的传播。
但并非所有人都接受这种说法。石溪大学的考古学家约翰·希伊 (John Shea) 没有参与这项新工作，他指出，在非洲的遗址中发现了可追溯到 50 万年前的类勒瓦娄哇石器，在亚美尼亚的遗址中发现了可追溯到 30 多万年前的类勒瓦娄哇石器——远早于已知智人出现的时间。他说，如果勒瓦娄哇技术是智人的“游戏规则改变者”，那么它也应该是其他人类物种的“游戏规则改变者”。“为什么勒瓦娄哇没有帮助尼安德特人进入非洲？”他说。“这对鹅有好处，对公鹅也有好处。”
智人在米斯利亚的存在是代表走出非洲的第一次试探性尝试，但最终失败了，还是更大规模迁徙浪潮的一部分，将我们的祖先带到了未知的地区，这还有待观察。或者也许这只是司空见惯的事情。希伊指出，从气候和环境的角度来看，以色列及其邻国本质上是非洲的一部分，主要栖息着相同种类的动物。也许智人是从居住在包括非洲和阿拉伯半岛在内的更大区域的祖先人类种群进化而来的。希伊说：“你可以从非洲走到米斯利亚。”“大约需要两周时间。”