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乌克兰的切尔诺贝利核电站20年前发生爆炸，但这场灾难将以癌症导致的缓慢死亡的形式持续60年。事故释放出的烟羽将放射性粒子散布到整个北半球。没有人确定预期的死亡人数——估计范围从数千人到数万人不等，这揭示了在计算数字方式上的分歧以及当前关于辐射损害知识的局限性。
最常被报道的数字是4000人死亡，这个数字来自2005年联合国的新闻稿。奇怪的是，它称4000人为“新的”数字，来自“一个由100多名科学家组成的国际团队”的研究——尽管引用的工作来自1996年，作者只有七位科学家。“当然，1996年的论文从未打算在10年后成为报纸的头条新闻，”位于法国里昂的世界卫生组织国际癌症研究机构的首席作者伊丽莎白·卡迪斯评论道。