目前尚无冠状病毒疫苗。COVID-19 的药物仍在测试中。在美国各地，曾经表现得好像疫情正在消失的州，每日新增感染、住院和死亡人数均创下新纪录。有一种经过验证的工具曾帮助其他国家遏制疫情。 但在美国，这种工具却被严重低估；特朗普政府试图从最新的疫情救助法案中削减其资金，本周的报道称。而且它经常遭到旨在帮助的人们的抵制。这种工具被称为接触者追踪。
追踪方法建立在一个简单的想法之上：当某人新型冠状病毒检测呈阳性或感染 COVID-19 时，你要找到所有与感染者接触过的人，因为他们也可能被感染。然后你帮助他们隔离两周——几乎所有生病的人都会在 14 天内出现症状——这样他们就不会意外地进一步传播病毒。约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的流行病学家艾米丽·格利说，目标是阻止传播链，她创建了一个 免费在线课程来培训接触者追踪员。
接触者追踪是一种经过实践检验的可靠方法，流行病学家们几十年来一直使用它来应对从食源性疾病到性传播疾病，以及最近爆发的 SARS 和埃博拉等各种疫情。“这是将流行病带入抑制或控制阶段的绝佳工具，”纽约市健康与医院 (NYC Health + Hospitals) 的特殊病原体专家西拉·马达德说，该机构领导着纽约市的 检测与追踪军团接触者追踪计划。
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韩国和德国等地的大规模接触者追踪计划对于抑制新型冠状病毒 SARS-CoV-2 起到了至关重要的作用。在 1 月 20 日检测到首例病例后的几天内，韩国成立了一个应急委员会，迅速开发了大规模病毒检测，随后大规模扩大了国家接触者追踪员网络。德国也同样投入资源来动员追踪队伍。在这两个 国家，病例都大幅下降。
相比之下，美国的追踪工作滞后，美国的 COVID-19 病例在 7 月中旬创下历史新高，并以 超过 370 万例感染和 14 万例死亡人数位居世界首位。全国县市卫生官员协会 (NACCHO) 的政府和公共事务主管阿德里安·卡萨洛蒂说，美国没有国家接触者追踪战略。她补充说，相反，“联邦政府对各州说，‘你们想怎么做就怎么做’”。据新闻报道，本周白宫采取行动，阻止国会正在审议的最新疫情救助法案中用于追踪和检测的 250 亿美元资金，理由是各州已经有资金。
然而，许多州没有资金启动大型追踪计划。事实上，即使在疫情之前，美国各州的公共卫生部门的资金就严重不足。自 2008 年以来，地方卫生部门已经失去了近 25% 的员工。
结果是，各种计划资金不足，实施不均衡。NACCHO 估计，考虑到全国确诊病例水平，美国至少需要 10 万名接触者追踪员。这个数字将使地方、州、领地、美洲原住民和联邦公共卫生机构至少花费 37 亿美元。然而，到目前为止，还没有联邦资金专门用于接触者追踪“或任何联邦接触者追踪计划”，卡萨洛蒂说。
对一些州的考察清楚地表明，在一些地方，工作人员尚未达到所需规模。例如，阿肯色州最近宣布计划雇用 350 名新的接触者追踪员，这将使其总数达到约 900 名。但根据目前的病例数，根据乔治华盛顿大学 Fitzhugh Mullan 卫生劳动力公平研究所开发的 接触者追踪劳动力估算器，该州实际上需要 3,722 名追踪员。在疫情急剧蔓延的佛罗里达州，同一个估算器计算出，每 10 万居民需要 291 名追踪员。然而，截至 7 月初，该州每 10 万人只有 7 人。德克萨斯州的 COVID-19 病例激增，即使为德克萨斯州州卫生服务部工作的接触者追踪员 被解雇了。
一些州和地方政府增加了行动。哈佛医学院的医生和全球公共政策研究主任玛格丽特·布尔德aux说，马萨诸塞州已经启动了一项大规模行动，纽约州和华盛顿州也启动了强有力的计划。在加利福尼亚州，旧金山已征召城市雇员（如图书管理员）加入其追踪队伍。
然而，要使接触者追踪计划取得成功，不仅仅意味着需要实地人员。追踪员接受培训，以帮助人们思考他们可能与谁接触过。尽管现在有许多手机应用程序可以帮助识别潜在的接触者，但微软研究院的社会科学家玛丽·格雷说，“技术无法解决说服某人在接触者追踪员打电话时接听电话的问题”，她还与哈佛大学和印第安纳大学布鲁明顿分校有联系。“这就是我们失败的原因——因为我们一直在寻找其他我们可以购买或部署的东西。我们还没有承认这个过程是多么的人性化。”
接触者追踪建立在信任的基础上。格利说，追踪员的第一个电话是一段关系的开始。“这不仅仅是解释某人需要做什么；还要解释为什么。”从那时起，接触者追踪员将每天跟进，以确保接触者获得维持自我隔离所需的支持。“接触者追踪员必须擅长建立融洽的关系，”格利说。
美国分裂的政治气候可能会使这个过程充满挑战。马达德说，系统性的种族主义对少数族裔感染病毒的人群造成了不成比例的影响，也可能使他们更不愿意透露个人信息。“鉴于所有关于移民的政治言论，[移民]社区的人们可能害怕说话。”
伊丽莎白·佩雷斯会说西班牙语和英语两种语言，在旧金山担任接触者追踪员。她主要与拉丁裔社区的人们交谈，她说用西班牙语这样做可以帮助她建立信任。在同一计划中工作的拉姆塞斯·埃斯科贝多说，有时个人担心收集到的信息。有时，不情愿的人会给出错误的电话号码，团队不得不做一些侦探工作来追踪潜在的感染病例。
马达德说，纽约市的项目通过从当地社区招募具有不同背景的接触者追踪员来解决这个问题。她的项目中一半以上的接触者追踪员来自受灾最严重的邮政编码。“他们是那个社区的一份子，”她说。
最大的挑战之一是社交媒体上散布的虚假信息。BuzzFeed 新闻报道称，“传播关于接触者追踪员的恶作剧和谎言的 Facebook 帖子和 YouTube 视频 已获得数十万次观看。”其中一些帖子将追踪员比作纳粹秘密警察，并谎称他们将人们带到集中营。另一些帖子建议应该用枪迎接他们。接触者追踪员报告说，他们面临死亡威胁。
追踪员识别出潜在感染者后采取的下一步行动——让该人遵守隔离规定——在美国已被证明异常困难。然而，为了阻止病毒的传播，隔离绝对是关键。“你可以尽你所能地进行接触者追踪。但是，如果你没有同时提供人们隔离所需的支持服务，那将不会奏效，”马达德说。如果隔离 14 天意味着失去工作和收入或放弃护理，没有人会去隔离。
马达德补充说，这就是为什么为隔离人员提供住房、儿童保育、收入或膳食服务等支持服务，对于接触者追踪计划的成败至关重要。例如，韩国将现有的公共和私人设施改造成临时隔离病房，并确保通过接触者追踪隔离的人员每天接受两次公共卫生工作者的检查，以及食物和其他必需品的运送。
在美国，总的来说，尚未提供这类资源。纽约市设立了隔离酒店，人们可以去那里隔离，其他一些地方也是如此。但这些努力并不普遍，也不足以满足每个社区的需求。
哈佛大学的布尔德aux认为，在疫情的这个阶段，这种短缺是一个令人绝望的问题。“我们正在凝视深渊，”她说。大规模的接触者追踪可能看起来令人难以承受，“但我们还有其他选择吗？”布尔德aux问道。“如果疫情肆虐且不受控制，你不可能拥有经济，不可能有开放的学校，不可能有正常的生活。”她说，在我们拥有有效的药物和疫苗之前，检测、接触者追踪和隔离是现有的最有效的瘟疫遏制手段。