根据亚利桑那州立大学的一项新研究，美国人每年冲入下水道的隐形眼镜有 26 亿至 29 亿片。通过统计这些碎屑并研究它们在这种环境中的持久性，该研究首次估计了这些微小塑料或微塑料的潜在负担。
亚利桑那州立大学博士生、该研究的主要作者查尔斯·罗尔斯基说：“关于一次性、低价值塑料（如吸管、银器和塑料袋）的研究已经有很多了。” 他说，但目前还没有人关注这些日常医疗设备可能如何加剧我们土壤和水道的污染。
为了了解镜片在污水中的分解情况，罗尔斯基和他的同事将矫正镜片放入装满饥饿微生物的污水处理罐中。研究小组将镜片在这种混合物中放置了 14、96 或 172 小时（废物在这些设施中停留的典型时间范围），但他们发现，在这种环境中放置 172 小时后，镜片才开始轻微降解。
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这种无法分解的情况让研究人员得出了一个惊人的结论：美国每年可能有高达 23,000 公斤（约 50,000 磅）的镜片在污水污泥中积累。由于废水行业报告表明，约 55% 的废物被倾倒到土壤中，研究人员估计，每年有 11,000 至 12,650 公斤（约 24,000 至 28,000 磅）的携带污染物的隐形眼镜碎片最终进入美国土壤。仍有数量不明的碎片可能流入海洋和河流。
计算有多少镜片最终进入我们的废水处理厂和栖息地取决于各种数据来源。美国疾病控制和预防中心指出，约有 4500 万 美国人佩戴隐形眼镜。通过使用主要隐形眼镜制造商关于购买的各种类型隐形眼镜（日抛、双周抛或月抛）的数据，亚利桑那州立大学的研究人员能够计算出美国人每年总共佩戴 132 亿至 147 亿片镜片。接下来，研究人员调查了 400 多名隐形眼镜使用者如何处理这些产品，发现 21% 的人将镜片丢入马桶或水槽。这些累积数字帮助他们得出了每年有超过 25 亿片镜片存在于我们污水中的估计值。该研究于周日在波士顿举行的美国化学学会年会上发布。
纽约州立大学弗雷多尼亚分校化学教授谢里·梅森说，关于废水的大数据在很大程度上是不可用的，量化微塑料的质量具有挑战性。“[研究人员的研究] 方法是做出假设和估计，这相当合理，”她补充道。
研究人员说，一旦充满隐形眼镜碎片的污水被泵入土壤，它可能会以不同的方式渗入环境。雨水可能会将镜片冲入河流和海洋，在那里它们会像微小的、没有触须的水母一样漂浮。或者它们可能会留在土壤中，在阳光下干燥。亚利桑那州立大学生物设计环境健康工程中心主任、该研究的作者之一罗尔夫·哈尔登说，后一种情况并非无害。“一旦这些镜片干燥，它们就会变得非常脆，很可能会破碎成非常小的颗粒。” 当这些微塑料持续存在于环境中时，它们可能会被动物、鸟类或昆虫食用，并进入食物链。
梅森说：“隐形眼镜的设计目的是吸收液体，这不仅包括水，还包括水中的任何物质。” “因此，我会担心这些微塑料会比其他材料产生更大的影响，因为它们能够吸收环境中的各种毒素，如杀虫剂和除草剂，并真正高度浓缩这些化学物质，并将它们转移到食物链中并向上移动食物链。”
如果滤食动物和小鱼摄入隐形眼镜，无论是完整的还是破碎的，都可能导致其身体功能受阻。此外，“已经有记录表明，摄入塑料的生物具有较低的摄食倾向，因为它们已经感到饱腹。由于这没有提供营养，因此这类生物可能会饿死，”罗尔斯基说。
尽管隐形眼镜污染是一个令人担忧的问题，但与每年堵塞我们海洋的 800 万吨 大型塑料垃圾相比，它显得微不足道。但亚利桑那州立大学的研究人员指出，与大幅削减购物袋和水瓶的使用量这项艰巨的任务不同，有一种简单的方法可以防止隐形眼镜成为污染物。“绝对要将它们扔进家里的固体废物箱中——垃圾桶比水槽或马桶更可取，”罗尔斯基说。或者，博士伦提供 任何品牌隐形眼镜和包装的回收计划。
早期对英国普通人一次性隐形眼镜产生的个人废物的研究 更广泛地考察了隐形眼镜的环境足迹，并将其与汽水罐产生的废物进行了比较，表明与每人相关的镜片废物相对较少——大约相当于每年处置 15 罐可口可乐。
亚利桑那州立大学的研究人员指出，隐形眼镜公司通常不提供关于如何处理镜片的包装说明。但他们希望改变这种状况。“我们很乐意[与制造商]进行对话，并为消费者建立一套可靠的处理甚至回收隐形眼镜的协议，”罗尔斯基说。“这本身可能会产生巨大的影响。”