在全球各地，保护工作正在进行中——从划定指定的自然保护区到集中管理濒危物种的恢复。随着人类的影响从北极蔓延到亚马逊，自然资源和野生动物的管理工作不断发展，并且对于地球生物多样性的未来至关重要。然而，很少有研究表明这种保护工作是否有效。现在，《科学》杂志上的三项新研究证明了这种守护如何在欧洲和美洲发挥作用。
欧洲观鸟者欢呼吧！
1979年4月，欧洲共同体（E.C.）成员国政府启动了《鸟类指令》。这个官僚主义的名称掩盖了一项广泛的努力，旨在帮助受威胁的鸟类在其自然栖息地恢复（因此在1992年又出台了随后的《欧洲共同体栖息地指令》）。现在，生物学家、统计学家和观鸟者的一项新分析表明，这两项指令完全按照预期发挥了作用。
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首先，也是最重要的，名单上最受威胁的鸟类——包括几种猎鹰和潜鸟，以及黑颈䴙䴘、欧亚海鸬鹚和黑雁——在被列入名单后比未列入名单的物种表现更好。这些鸟类在成员国也比在欧盟以外的国家表现更好。而且，在那些积极对其栖息地采取特殊保护措施的国家，鸟类的状况是最好的。
“我们首次使用定量数据来评估一项此类协议——欧盟《鸟类指令》——的成功，”英国皇家鸟类保护协会的高级研究生物学家保罗·唐纳德（Paul Donald）说，他是分析团队的负责人。“《鸟类指令》的成功让人看到了希望，即其他国际协议也将成功地减少当前的灭绝危机。”
白鼬的成功
北美黑足鼬（Mustela nigripes）在1987年数量锐减至仅剩七只，似乎注定要永久消失，而且不仅仅是从野外消失。但是一项圈养繁殖计划产生了4,800只新的白鼬——尽管这些白鼬的头骨较小，四肢较短——并且在1990年代初期，在六个美国州和墨西哥的12个地点重新引入了数百只白鼬。
在怀俄明州雪莉盆地的一个地点，228只重新引入的白鼬几乎立即遭受了灾难性的森林鼠疫以及犬瘟热。到1997年，仅存活了五只白鼬。
但是，白鼬再次从灭绝的边缘挣脱出来，数量反弹至2003年的52只，去年达到223只。“我们的结果表明，即使在长期处于低水平之后，黑足鼬种群也具有在有利条件下非常迅速反弹的潜力，”怀俄明州鱼类和野生动物管理局的生物学家马丁·格勒尼耶（Martin Grenier）说。
关键在于白鼬在一年内达到性成熟的能力。只要它们在该期间存活或繁殖，它们的种群就可以恢复，这与其他濒危哺乳动物食肉动物（如佛罗里达美洲狮）不同，后者需要更高的成年存活率。
当然，雪莉盆地的白鼬仍然可能因另一场鼠疫爆发、它们赖以生存的草原犬鼠的疾病或简单的栖息地丧失而倒下，但现在看来，由于圈养繁殖和它们自身固有的繁殖力，该物种有可能在野外重建。“从长远来看，我们希望在怀俄明州启动另一个放生地，”格勒尼耶说，“并最终恢复该物种。”
秘鲁亚马逊保护
无论是鸟类还是白鼬，如果没有充足、合适的栖息地，任何动物都无法在野外茁壮成长。因此，拯救土地，特别是热带雨林土地及其高比例的特有动物物种，将是必要的。秘鲁亚马逊盆地的卫星图片显示，保护那里的树木的努力正在奏效。
一个由秘鲁和美国科学家组成的团队研究了追溯到1999年的卫星图像，以绘制森林 disturbance 和破坏图。将这些图像与国家土地管理计划（哪些地区归土著部落所有，哪些地区受到保护，哪些地区被指定用于伐木）进行比较后发现，大部分破坏都发生在未受保护的地区。
卡内基科学研究所全球生态学系的生态学家格雷戈里·阿斯纳（Gregory Asner）说：“保护地得到了良好的保护，森林变化相对较小（1%到2%）。”“然而，我们也发现，与木材特许权相邻的森林经历了更高程度的森林 disturbance 和毁林。”
结果可能仅仅反映了秘鲁亚马逊地区与巴西同类地区相比的偏远和难以进入。缺乏可通航的河流和道路阻碍了木材的运输，而且无论道路通向哪里，破坏都会随之而来。但是，由于政府保护区和土著所有者限制了通行和道路建设，因此它们实际上保护了森林。“随着道路的建设，我们预计森林将持续丧失，”阿斯纳说，“但是，目前，森林相对完整。”
保守的重要性
正如鸟类生物学家唐纳德指出的那样，世界正经历一场灭绝危机。死亡的清单不断增加：据联合国称，每小时有三种植物或动物物种消失。还有更多的物种在毁灭的边缘颤抖，偶尔会滑入遗忘的深渊——就像长江江豚，或白鱀豚。
但正如这些努力所表明的那样，保护工作可以奏效，无论是在国际边界上，还是在怀俄明州草原上的较小范围内。如果这种管理工作继续下去，世界就不必遭受另一种像白鱀豚这样的动物的丧失。