由去年秋天选出的 71 名新成员组成的第 114 届美国国会，将于本月开始敲定联邦预算。在这个开支紧缩和经济持续低迷的时代，本届国会——以及白宫——可能会倾向于限制基础科学的资金，而支持更直接的应用研究。两大主要政党的政治家以前都这样做过。我们敦促他们不要再次这样做，而是重新修订一项对基础研究至关重要的法律。
基础科学很容易被描绘成浪费和愚蠢。德克萨斯州众议员、众议院科学、空间和技术委员会主席拉马尔·史密斯最近成为头条新闻，他对国家科学基金会的拨款提出质疑，他认为这些拨款是“无聊的”，例如自行车骑行力学或植物气体化学的研究。
但即使是对事实的粗略审视也表明，基础研究推动了创新。《大众科学》杂志的页面上刊登了大量纯理论工作带来实际收益的例子。例如，阿尔伯特·爱因斯坦在发展他的广义相对论时，仅仅是对空间和时间的本质感到好奇；现在我们依靠该理论来同步 GPS 卫星上的时钟。已故的威斯康星州参议员威廉·普罗克斯迈尔曾公开抨击一项关于寄生性螺旋蝇性生活的研究是“浪费性支出”。但这项研究通过帮助控制这种昆虫（一种家畜害虫），为美国养牛业节省了约 200 亿美元。普罗克斯迈尔后来道歉了。
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如此多看似深奥的研究带来了实际的好处，以至于田纳西州众议员吉姆·库珀从 2012 年开始通过金鹅奖来表彰它们。去年，一位物理学家获奖，因为他对黑洞的计算机模拟带来了软件进步，这些进步在 20 世纪 90 年代产生了第一个易于使用的网络浏览器——随后又出现了基于网络的新经济。
Battelle Technology Partnership Practice 估计，1990 年至 2003 年间联邦政府对人类基因组计划的 38 亿美元投资为经济增加了 7960 亿美元。经济学家计算出，自二战以来美国经济增长的三分之一到一半来自基础研究。
这就是为什么最近的支出趋势令人担忧。美国越来越多的研究由私营部门资助，他们的资金根据短期企业需求快速转移，并且倾向于关注应用研究而非基础研究。相比之下，政府投资被认为是基础研究成功的关键，因为它具有连续性。然而，由于国会试图挤压预算，政府投资在过去十年中总体呈下降趋势。据美国科学促进会称，2013 年，国会强制预算封存造成的削减导致联邦研发支出出现 40 年来最大幅度的下降。两党都对此负有责任：当民主党控制两院（2007-2011 年）和共和党控制两院（2005-2007 年）期间，联邦科学预算均出现下降。
这种减少正在损害美国与其他国家竞争的能力。正如世界银行绘制的图表所示，瑞典、日本、以色列、奥地利、韩国和德国等国家在研究上的国内生产总值占比均高于美国。《巴特尔和研发杂志的“2014 年全球研发资金预测”》报告称，中国有望在 2020 年代初超过美国。
有一种方法可以解决这个问题。它始于一项法律，《美国竞争法案》，该法案由时任总统乔治·W·布什于 2007 年签署。该法律为包括三个机构在内的多个机构设定了资助目标，这三个机构支持该国的大部分基础科学：国家科学基金会、能源部科学办公室和国家标准与技术研究院。然而，国会从未拨款足够的资金来达到该法案的目标，而且该项融资现已到期。
今年春天，国会议员应该重新授权该法案并全额资助它。历史告诉我们，现在采取行动将为这项投资带来令人印象深刻的长期回报。