立法者今天（3月21日）质询了 NASA 局长查尔斯·博尔登 (Charles Bolden)，称该机构 2013 年预算申请中大幅削减 NASA 行星科学项目的经费将“蚕食”未来的火星探测，并威胁美国在太空领域的领导地位。
博尔登在美国众议院拨款委员会商业、司法、科学小组委员会成员面前作证，该小组委员会负责审批 NASA 的年度预算。听证会于今天上午在华盛顿特区举行。在近三个小时的听证会中，博尔登回答了来自共和党和民主党议员的尖锐提问。
一个特别有争议的话题是削减 NASA 行星科学部门经费可能会如何危及未来前往火星和太阳系其他有趣目的地的机器人任务。
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奥巴马总统提出的 2013 财年 NASA 预算草案将行星科学项目的资金削减了 3.09 亿美元，比上一年的拨款减少了 20% 以上。拟议的行星科学预算包括将该机构的火星探测计划削减 1.3 亿美元。
众议员亚当·希夫（民主党，加利福尼亚州）表示，削减行星科学经费是不成比例且具有破坏性的，他称目前的提案是“太空领导地位的灾难”。[NASA 最伟大的 10 项科学任务]
“这将蚕食成功的火星计划，”希夫说。“我认为你不能来到这里，然后吹嘘 MSL [火星科学实验室]。这个社群关注的是未来。依赖 MSL 就是依赖我们的过去。说这是我们持续致力于火星的证明，对我来说简直是远远不够。我认为这是一个可悲的境地。”
希夫的选区包括位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的 NASA 喷气推进实验室，该实验室负责管理火星科学实验室任务。MSL 团队成员目前正积极准备在 8 月初将一辆迷你库珀大小的漫游车“好奇号”降落在红色星球表面。
尽管如此，希夫还是对 2013 年的预算提案表示担忧，认为该提案忽视了 NASA 丰富的火星机器人任务历史，也无视了国家研究委员会行星科学十年调查中概述的科学优先事项，该调查代表了广泛科学界对未来 10 年行星科学目标的共识。
十年调查优先考虑了行星科学目标，并确定了被认为值得 NASA 投资的特定任务。最重要的是与欧洲航天局合作进行一系列火星任务，以收集岩石样本并将它们带回地球。十年调查愿望清单上的第二项是前往木星冰卫星欧罗巴的任务。
日益拮据的财政环境迫使 NASA 退出欧洲航天局主导的火星太空生物学（ExoMars）任务，该任务旨在分别于 2016 年和 2018 年向火星发射轨道器和漫游车。
希夫认为 NASA 退出样本返回任务表明该机构已决定放弃十年调查的目标。但博尔登向小组保证，NASA 仍然致力于实现十年调查的目标，并且火星样本返回任务仍然是首要任务。
“实现这一目标的方法不止参与火星太空生物学任务这一种，”博尔登说。“我们没有放弃雄心勃勃的火星计划。我们没有放弃欧罗巴。我们必须弄清楚如何优先安排我们的科学预算，以便我们尽可能多地完成目标。我们不可能做到所有事情。” [2012 年值得关注的 12 项太空任务]
这位加利福尼亚州民主党人仍然不相信，坚持认为目前的提案是他无法接受的。
“这些话都很好听，但这并不能使之成为现实，”希夫说。“我希望我们都能靠好话过日子，但重要的是行动。”
众议员约翰·卡尔伯森（共和党，得克萨斯州）也表达了与希夫相同的看法，称拟议的行星科学经费削减“不可接受”，NASA 对未来机器人探索的愿景“与现实不符”。
“我为我的国家感到悲哀——我为 NASA 感到悲哀，”卡尔伯森说。“行星计划不可能在削减 21% 的情况下生存下来。”
与此同时，大约 2000 名太空科学家本周聚集在得克萨斯州伍德兰兹市举行的第 43 届月球与行星科学会议上。会议上愤怒的科学家，包括著名的火星科学家史蒂夫·斯奎尔斯 (Steve Squyres)，他是纽约州伊萨卡康奈尔大学的教授，也是 NASA 火星机遇号漫游车的首席研究员，他们正在反击，并正在集会以恢复该机构的行星科学预算。
但博尔登为 NASA 的火星计划辩护，并指出 MSL 预计将于 8 月抵达火星，这表明红色星球的探索正在进行且充满活力。他还表示，漫游车棘手的下降和着陆对他和该机构来说将是具有挑战性的。
“我认为你们会看到我们火星计划的最佳表现，”博尔登说。“世界各地的人们将能够看到来自火星表面的彩色 3D 图像。这在以前从未实现过。一旦我做到这一点，希望你们也会像我一样对火星计划感到兴奋。”
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