普通感冒的明显流鼻涕，或与流感相关的发烧和疼痛，标志着我们对呼吸道疾病的分类——以其症状为依据。公共卫生信息传递依赖于这些症状，敦促有症状的人待在家里，避开他人。这很有道理。它可以降低一个病例变成多个病例的风险。
但是，如果传播不一定与症状有关呢？COVID 已经表明，当疾病在没有症状的情况下传播时，可能会导致灾难性的社会危害。因此，预防未来大流行病需要加大对有针对性的公共卫生干预措施的投资，以减少传播——包括来自感觉良好但已感染的个体的传播。
事实上，无症状传播对于 COVID 从 2020 年初在中国武汉迅速爆发转变为全球大流行病至关重要，这场大流行病到 2022 年 5 月已导致美国报告超过 100 万人死亡。感觉良好的人在出现症状之前（在症状前期）或甚至在他们从未出现症状的情况下，将感染传播给他人。早期疫情数据的比较显示，大约一半的感染者是无症状的。如果无症状感染不具传染性，那将是好消息。但事实并非如此。
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2020 年 2 月 23 日，来自中国、法国和美国的研究人员发布了一份关于中国 93 个城市超过 450 起 COVID 传播事件的联合分析。该分析侧重于连续间隔：某人出现症状的时间与他们感染的人出现症状的时间之间的时间。与预期相反，分析表明，COVID 的连续间隔通常小于零，这意味着个体在感染他们的人之前就出现了症状。这些统计数据是症状前期广泛传播的证据。公共卫生专家试图敲响警钟，警告说通过症状筛查（例如，检测体温升高或呼吸急促）来阻止传播的努力注定要失败，并且需要“前所未有的措施”来反击。
无症状传播的致命后果很快就降临到美国。2020 年 3 月 10 日，斯卡吉特谷合唱团在西雅图郊外聚集进行排练。尽管努力限制身体接触，但在几天之内，很明显该团体中的某人已在不知不觉中感染了其他人。最终，61 名与会者中有 53 人被感染，两人死亡。这起超级传播事件揭示了 COVID 可以在没有症状的情况下在空气中传播。然而，无症状传播的相关性仍然存在争议。2020 年 6 月 8 日，一位世卫组织高级官员宣称，无症状传播“非常罕见”。大流行病肆虐，但我们正在失去宝贵的时间来对抗无声传播。后果是严重的。作为白宫冠状病毒工作组负责人，安东尼·福奇在 2020 年 8 月指出：“我从未见过一种病毒性疾病，其症状范围如此之广，从 40-45% 的病例完全没有症状，到严重到足以致命。” 无症状传播是一把双刃剑。个体结果可能会更好，但无声传播会导致更多感染，从而可能导致更糟糕的人群结果。
可以采取哪些措施来减少无症状传播？最初应对大流行病的措施包括限制聚会和居家令。但 COVID 异常混合的严重和无症状结果促使不同的利益相关者群体投资于非常规方法，以降低无声传播的风险。这些方法包括实时风险评估、大规模快速检测、特定情境下的口罩佩戴和改善室内空气质量。这些措施中的每一项在减少无声传播方面都起着互补作用，如果大规模实施，它们可以成为对抗具有大流行潜力的病原体的持续斗争中的重要武器。
在没有症状的情况下，由疫情模型驱动并通过移动设备可访问的仪表板传播的实时风险评估可以充当威胁预测。这些仪表板可以提供各种传染病风险的地图信息，包括废水中报告的 COVID 病例激增。然后，人们可以决定避开风险超出其容忍度的活动。然而，即使有人参加活动，使用现场快速检测和口罩也可以限制感染。这可能是一股巨大的向善力量，尤其是在疗养院和长期护理机构中，这些机构的 COVID 死亡人数占总数的比例过高。无论个人采取何种行动，对室内空气质量的基础设施投资（通过改进过滤、空气流通率和上层房间紫外线-C 消毒）都可以改善健康结果。
最后，我们必须承诺投入大量资源来开发和有效传播疫苗，无论是在美国还是在全球范围内——尤其是在发展中国家。在 COVID 出现仅一年后就生产了数十亿剂疫苗，这令人难以置信地验证了基础研究和公私合作伙伴关系的力量。然而，生产疫苗并不总是能转化为将疫苗注射到手臂上。公共卫生机构必须改进信息传递，以解释个人为何可以从疫苗中获益，何时应该接种疫苗（和加强针），以及每种疫苗旨在做什么。就 COVID 而言，mRNA 疫苗被证明可以将有症状疾病的发病率降低 90% 以上。然而，这些疫苗并不能预防所有感染。这意味着接种疫苗的个体仍然可能被感染、检测呈阳性并感染他人——但他们出现严重后果的风险会降低。这正是重点。但疫苗不能提供完美的感染防护（无论是有症状还是无症状），这一事实加速了错误信息的猖獗传播，这威胁到减少疫苗接种率——不仅针对流感和 COVID，还针对可预防的儿童疾病，包括麻疹。
自从新型冠状病毒在武汉传播的早期预警信号出现以来，已经过去了近五年，无症状传播助长了这种病毒的蔓延，很快导致全球大流行病。当时，对公共健康和社会经济稳定的风险似乎还很遥远。从那时起，科学家、公共卫生专家、政府机构和生物技术部门开发了一整套应对无声传播危险的对策——但还有更多工作要做，包括确定禽流感在野生和家养动物中无声传播的后果。将这种势头转化为数据驱动的威胁评估、高影响干预措施（包括检测和空气质量改善）、更快的疫苗部署以及来自医生和公共卫生机构的更有效的信息传递，对于减轻 COVID 的持续负担至关重要；这些行动将更好地为世界做好准备，以识别、预防和应对未来可能发生的大流行病威胁——在为时已晚之前。
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