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为了做好他们的工作，库尔特·马苏尔和他的同事们必须能够在嘈杂的声音中听出大型管弦乐队中单个音乐家是否弹错了一个音符。事实上，今天《自然》杂志上的一篇论文表明，他们的大脑已经适应了这项任务：指挥家比钢琴家或非音乐家更能定位周围的声音。
来自德国马格德堡和汉诺威的研究人员给七位古典音乐指挥家、七位钢琴家和七位非音乐家进行了一项独特的听力测试。他们在他们面前放置了三个扬声器，在他们两侧各放置了三个扬声器。扬声器以随机顺序播放一系列标准声音，但科学家偶尔会混入一些异常噪音。受试者被要求在特定扬声器发出异常声音时按下按钮。根据他们的大脑活动和错误率的测量结果，所有三组人在识别指定中央扬声器发出的异常声音方面都同样出色。然而，只有指挥家能够可靠地精确定位特定外围扬声器发出的异常声音。
所有三组人都激活了相同的大脑区域，这表明指挥家并没有使用不同的神经细胞群来完成这项任务。但是人们通常会把头转向他们觉得有趣的声音的来源。“因此，每个人，即使是非音乐家，都非常擅长分离正前方的声源，”该研究的主要作者托马斯·蒙特说。然而，指挥家的周围环绕着整个管弦乐队，呈半圆形排列。“他们被迫将听觉注意力扩展到外围，”蒙特补充道。持续的训练似乎能提高这种能力。