上周，互联网上充斥着关于一颗奇怪恒星的传闻，一些人认为这颗恒星可能存在外星建筑。天文学家表示，这种情况的可能性很小。更可能的解释是，这颗名为 KIC 8462852 的怪异恒星被一群彗星环绕，这本身就是一个非常有趣的想法。但无论如何，这颗有趣的恒星可能永远不会被发现。这个奇特的物体只是美国宇航局开普勒望远镜监测的数千颗恒星之一，该望远镜寻找当系外行星在其前方经过时所引起的恒星光线中明显的下降。计算机在数据中发现了大多数有希望的行星候选者，但如果不是志愿者公民科学家标记了其不寻常的信号，这颗恒星就会被遗漏。“计算机算法不会发现这个，”耶鲁大学天文学家塔贝莎·博亚吉安 (Tabetha Boyajian) 说，她负责管理行星猎人众包项目来分析开普勒的数据。“我们不是在寻找类似这样的东西。”
志愿者们用肉眼注意到，KIC 8462852 的光线有时会变暗多达 20%。开普勒区域的典型恒星变暗约 1%，即使那样也需要一颗非常大的木星大小的系外行星才会导致这种程度的下降。而且，系外行星会定期产生变暗，而 KIC 8462852 的下降不是周期性的，而是随机的。当行星猎人志愿者将这颗恒星转介给天文学家进行进一步审查时，博亚吉安起初对观测结果表示怀疑。“我们首先想到的是数据出了问题，”关于这颗奇异恒星的 arXiv 论文的主要作者博亚吉安说。但她的团队严格检查了他们的设备，没有发现任何技术错误可以解释这种特殊的光信号。“这些[变暗]事件持续几天到几个月。这很奇怪，”博亚吉安说。
博亚吉安团队提出的最合理的解释是系外彗星。大多数观察到的太空物体——如行星、彗星和小行星——大致呈球形。但是，KIC 8462852 周围的光线变化方式无法用一个单独的圆圈在恒星表面移动来解释。一团不规则的系外彗星，可能被邻近的恒星吸引过来，可能会穿过恒星并导致光线发生不同程度的变暗。“系外彗星理论目前确实是最好的理论，因为它与我们目前获得的数据冲突最少，”行星猎人兼业余天文学家达里尔·拉科斯 (Daryll LaCourse) 说。
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其他人，如宾夕法尼亚州立大学的天文学家杰森·赖特 (Jason Wright)，认为系外彗星的解释是牵强的。根据恒星的光信号，赖特提出了一种极不可能的替代解释：人造结构可能正在围绕这颗恒星运行。“人们一直在思考用开普勒探测人造结构的可能性，”伯克利 SETI 研究中心主任安德鲁·西米恩 (Andrew Siemion) 说。（SETI 是搜寻地外智慧的缩写。）“在这种情况下，这个理论之所以出现是因为我们现在有一个看起来非常奇怪的光变曲线，而我们正在努力寻找对其的解释。”
SETI 大部分观测到的都是附近的恒星和银河系中心，但 SETI 有时会发现一些出人意料的东西。“还有最后一类我们称之为异域的物体——由于某种原因，这些奇怪的物体并不真正符合其类别的模型，”西米恩说。“它们可能是一个异常的脉冲星或一个显示出奇怪变异的类星体。这颗恒星就属于这一类。”
西米恩、赖特和博亚吉安都希望对这颗奇怪的恒星进行进一步的观测，以揭开它的神秘面纱。为此，他们计划使用西弗吉尼亚州的绿岸射电望远镜。如果幸运的话，他们也可能能够利用凌日系外行星巡天卫星 (TESS) 在其计划于 2017 年发射后的数据，该发射发生在预测的疑似系外彗星下一次通过时。这是使用 TESS 的一个短暂窗口，而且无法保证卫星会接收到该恒星的信号。
更吸引人但极不可能的结果是探测到窄于赫兹的非常有序的窄带无线电发射，这将表明存在技术或人造结构。发射电磁辐射的自然粒子以随机方向移动，导致发射在频率或波长上分散开来。然而，技术发出的辐射是非常有序的，并且集中在一个方向，使其非常压缩。“当我们进行 SETI 搜索时，我们会在频率、波长或时间中寻找这种人工压缩或信号收缩，”西米恩指出。“从 SETI 的角度来看，[KIC 8462852] 是最有趣的恒星，”他补充道。
开普勒真的探测到围绕一颗遥远恒星运行的人造结构的可能性仍然非常遥远。然而，无论 KIC 8462852 信号的解释是什么，它都将是一个有趣的故事——天文学家应该感谢公民科学。