来自《自然》杂志
65岁的安·林赛开始担心自己很容易被正在做的事情分心。“随着年龄的增长，似乎很难同时做更多的事情，”她说。然后，她参加了一项研究，以测试玩游戏是否可以提高老年人逐渐衰退的认知能力——她对游戏对她的帮助印象深刻。“我感到沮丧，因为我觉得我正在失去我的能力。现在我已经学会如何集中注意力了。”
商业公司多年来一直声称电脑游戏可以让人更聪明，但因未能证明游戏中提高的技能可以转化为日常生活中更好的表现而受到批评。现在，本周发表在《自然》杂志上的一项研究——林赛参与的这项研究——令人信服地表明，如果游戏是针对特定的认知缺陷量身定制的，在这种情况下是老年人的多任务处理能力，那么它确实可以有效。
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由加利福尼亚大学旧金山分校的神经科学家亚当·加扎利领导的这项研究发现，一款名为 NeuroRacer 的游戏可以帮助老年人提高多任务处理能力——而且这种效果似乎可以延伸到日常生活的任务中，并且在六个月后仍然存在。该研究还显示了随着认知技能的提高，大脑活动模式如何变化。
NeuroRacer 是一款三维视频游戏，玩家用左手拇指沿着蜿蜒起伏的道路驾驶汽车，同时留意随机弹出的标志。如果标志是特定的形状和颜色，玩家必须用右手的手指将其击落。加扎利说，这种多任务处理练习借鉴了各种认知技能，就像现实生活中一样——例如注意力集中、任务切换和工作记忆（在脑海中暂时保存多条信息的能力）。
加扎利和他的同事首先招募了来自20岁到70岁六个年龄段的约30名参与者，并证实了通过游戏测量的多任务处理技能随着年龄的增长呈线性下降。然后，他们招募了46名60-85岁的参与者，并让他们参加了为期4周的NeuroRacer版本训练，该版本的难度随着玩家的进步而增加。
经过训练后，受试者的进步如此之大，以至于他们取得了比未经训练的20岁年轻人更高的分数，并且这项技能在六个月后没有练习仍然存在。
科学家们还在训练前后对参与者进行了一系列认知测试。游戏中没有特别针对的某些认知能力得到了提高并保持提高，例如工作记忆和持续注意力。这两种技能对于日常任务都很重要，从阅读报纸到做饭都是如此。
加扎利说，这很重要。“NeuroRacer 对这些特定能力的要求不高——因此，多任务处理的挑战似乎可能会给整个认知控制系统带来压力，从而提高其所有组成部分的水平。”
该团队还使用脑电图记录了参与者玩 NeuroRacer 时的大脑活动。随着他们技能的提高，大脑前额叶皮层的活动也随之增加，这与认知控制有关，并且与持续注意力任务的改进相关。连接前额叶皮层和大脑后部的神经网络的活动也有所增加。
斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院的认知神经科学家托克尔·克林伯格说，围绕销售脑力训练电脑游戏而发展起来的行业对脑力训练包的有效性存在两极分化的看法。“一些公司并非基于真正的科学，并提出了不切实际的主张，”他说。“另一方面，一些心理学家声称工作记忆和注意力是固定的，无法通过训练提高。”
但加扎利的研究证实，认知功能是可以提高的——如果你正确设计训练方法，克林伯格说，他是 Cogmed 的顾问，该公司是他于 1999 年创立的，旨在销售基于计算机的训练方法，特别是针对患有注意力缺陷障碍的人。
去年，加扎利还共同创立了一家名为 Akili 的公司，他担任该公司的顾问。该公司正在开发一种类似于 NeuroRacer 的商业产品，后者仍然是一种研究工具，并将寻求美国食品药品管理局的批准，将其作为一种治疗剂销售。“游戏”方法也可能有助于患有特定认知缺陷的人，例如抑郁症或精神分裂症，瑞士日内瓦大学的认知神经科学家达芙妮·巴维利耶补充说，她开发电脑游戏来改善大脑功能，并且还为 Akili 提供咨询。
加扎利警告不要过度炒作：“现在不应将电子游戏视为万能药。”但林赛就她而言，对游戏对她所做的以及她自己的贡献感到满意。“很高兴发现老年人的大脑可以学习——我很高兴我自己的大脑帮助完成了这项发现。”