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小分子比大分子更能成为药物，因为它们更容易进入细胞并阻塞选定的化学活性位点。但它们的大小使得它们很难阻止像蛋白质这样的大分子相互作用，这对许多疾病至关重要。现在，研究人员借鉴土壤细菌的技巧，设计出一种小分子，它通过与细胞内部常见的蛋白质结合，有效地在现场形成一种新的药物。正如今天在《科学》杂志上报道的那样，由此产生的复合物与β-淀粉样蛋白的片段结合，并阻止它们粘在一起形成阿尔茨海默病的标志性“斑块”。
科学家们之前已经发现一些小分子可以粘附在β-淀粉样蛋白上，但它们在阻止斑块方面效果不佳。斯坦福大学霍华德·休斯医学研究所的研究合著者伊莎贝拉·格雷夫说，淀粉样蛋白分子之间的小分子“就像魔术贴条之间的沙粒”。她的目标是“让那粒沙子拖着一个网球”。为了做到这一点，团队成员杰森·格斯特维茨基将一种淀粉样蛋白结合分子化学连接到另一种与“伴侣”结合的分子上，“伴侣”是一种丰富的细胞蛋白质，有助于其他蛋白质正确折叠。这种新化合物将庞大的伴侣蛋白拴在β-淀粉样蛋白片段上，并阻止它们形成大的团块。当研究人员将用该化合物处理过的培养神经细胞暴露于通常会杀死它们的β-淀粉样蛋白时，这些细胞存活了下来。
这些实验远未证明可以有效治疗阿尔茨海默病。首先，这些分子无法穿过细胞膜。但该团队正在努力开发能够做到这一点的新化合物。格雷夫认为，这种技术有朝一日可以与其他首先减少大脑中β-淀粉样蛋白含量的药物一起使用。她还指出，抑制蛋白质之间相互作用的药物策略可能对其他各种疾病有用，可能包括艾滋病毒和癌症。