所有人类社会都受到宗教的影响，这让心理学家想知道宗教是如何产生的，以及特定形式的信仰是否影响了进化的社会结构的其他方面。例如，最近的一种观点认为，信仰“大神”——一位全能的、惩罚性的神灵，会对我们的行为进行道德审判——在人类文化中促成社会和政治复杂性方面发挥了重要作用。
但是，一项对澳斯特罗尼西亚（Austronesia，指从马达加斯加到复活节岛的小国和岛屿国家网络）宗教系统的新分析对这一理论提出了挑战。研究发现，在这些国家，对超自然惩罚的更普遍的信仰确实倾向于先于政治复杂性，但对至高无上神灵的信仰是在复杂文化已经形成之后才出现的。
新西兰奥克兰大学文化进化专家约瑟夫·瓦茨（Joseph Watts）参与了这项研究，他希望找到证据来检验“大神”驱动和维持大型社会进化的观点。加拿大温哥华不列颠哥伦比亚大学的心理学家阿拉·诺伦扎扬（Ara Norenzayan）提出，信仰道德化的至高神（MHG）使社会能够超越其有限的道德行为监管能力，即使没有人注意到他们的过犯，也能通过报应来威胁搭便车者。
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MHG宗教最常见的例子——基督教和伊斯兰教，所谓的亚伯拉罕宗教的主要代表——相对较晚，显然晚于复杂社会的出现。但问题是，早期的MHG，例如青铜时代的文明，是促进了社会政治的复杂性，还是由此产生的。
瓦茨说，研究人员需要找到方法来理清因果关系，而不是寻找社会复杂性和宗教信仰之间的统计关联。“澳斯特罗尼西亚文化为检验前现代社会宗教进化理论提供了一个理想的样本，因为它们大多与现代世界宗教隔离，并且它们的本土超自然信仰和习俗有详细的记录，”他说。
种类繁多
瓦茨和他的同事将大约400种已知的澳斯特罗尼西亚文化缩减到96种，这些文化都有详细的民族志记录，排除了任何可能受到亚伯拉罕宗教接触而产生扭曲的外部影响的文化。它们的范围从信奉多神教的夏威夷原住民到信奉至上神的马达加斯加梅里纳人。
该团队考虑了两类宗教：MHG和对社会过犯的超自然惩罚系统（或“BSP”）的更广泛信仰，例如通过祖先灵魂或业力等无生命力量实施的惩罚。虽然这两种方案都将宗教或超自然力量视为道德行为准则的施加者，但BSP并不假定存在一个监督这一过程的至高无上的神。
研究人员得出结论，在这些文化中，有6种文化拥有MHG，37种文化拥有BSP信仰体系，22种文化在政治上是复杂的。他们利用早期语言关系研究推断出的文化进化联系树，来探索这些社会是如何相互关联和交流思想的。反过来，这使他们能够检验关于MHG和BSP的不同假设——例如，信仰MHG是否先于（并因此稳定）政治复杂性的出现。
研究人员说：“虽然对MHG的信仰确实与政治复杂性共同进化，但这些信仰是跟随政治复杂性，而不是驱动政治复杂性。”然而，对于BSP，这些信仰似乎有助于政治复杂性的出现，尽管绝不保证它一定会出现。
英国雷丁大学的进化生物学家马克·佩吉尔（Mark Pagel）说：“我认为这些作者偏好的事件顺序是人们从第一原理中期望得到的。”他说，随着贸易和声誉网络的出现，社会变得更加政治复杂，而这一过程的关键是语言，而不是宗教。
那么，MHG是用来做什么的呢？佩吉尔说：“它们是宗教的传播者用来巩固其权力掌握的控制工具。” “一旦你拥有一个产生大量商品和服务的庞大社会，这种财富就可以被能够掌握权力缰绳的人利用。最直接的方法是让自己与至高无上的神灵结盟，然后列出人们可以和不可以做的事情清单，当这些清单应用于我们的社会行为时，就变成了‘道德’。”
英国剑桥大学的人类学家赫维·皮普尔斯（Hervey Peoples）说，有充分的证据表明，即使MHG不驱动政治和社会复杂性，它们也可以影响和稳定政治和社会复杂性。“这项研究令人印象深刻且具有创新性，但可能难以推广，”她补充说。
诺伦扎扬表示同意。“在澳斯特罗尼西亚，社会和政治复杂性是有限的，”他说。“那里出现过酋长领地，但没有出现过一个国家级社会。因此，大型道德化神灵没有发挥中心作用也就不足为奇了。”他认为，这种神灵确实与欧亚大陆常见的非常庞大的国家级社会共同进化。“大神”的想法从来不应该在任何地方都适用，他说。
本文经许可转载，并于2015年3月4日首次发表。