体育赛事正在空旷的体育场馆中进行。奥运会被推迟了。职业运动队正在被隔离，他们的赛季被缩短——成功程度各不相同。但体育组织并不是唯一试图确定在 COVID-19 时代竞赛应该是什么样子的组织。青少年 STEM 竞赛的规模可能较小，吸引的头条新闻也较少，但它们对于参与其中的学生来说同样重要——它们的损失同样令人沮丧。
当美国在早春开始承认 COVID-19 的范围时，许多青少年 STEM 竞赛正处于赛季的最后冲刺阶段。几个月或几年内形成的计划不得不在几周或几天内重新构想或取消。这不仅仅关乎比赛当天的学生；还关乎这些学生的旅行和住宿，以及涌向同一个地点的（通常是年长的）志愿者大军。随着学校关闭和旅行被全面削减，许多人别无选择，只能取消。一些人乐观地推迟了春季的时间表，重新安排到肯定会更稳定的六月或七月。对于美国学生来说，更稳定的局面尚未实现。
能够从早期推迟过渡到后期重新构想的竞赛之一是 Regeneron 科学人才搜索。STS 现已进入第 79 个年头，旨在表彰美国高中最后一学年学生进行的原创研究的卓越性。11 月收到的近 2000 份参赛作品由拥有博士学位的科学家团队进行评审，他们评估各自领域的项目，以确定前 300 名。然后，由跨学科评审团将前 300 名进一步筛选至最终 40 名。通常，前 40 名将获得全额资助前往华盛顿特区，参加面试、展示他们的研究成果，并与科学家和政治领导人建立联系。然后宣布获奖者，并将奖项颁发给顶级竞争者。
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通常。
今年三月，科学与公众学会的 STS 领导团队距离欢迎前 40 名选手来到华盛顿特区仅剩几天时间。他们评估了风险，并决定推迟比赛。几天之内，学会的办公室关闭，员工被派回家工作。对于美国大部分地区来说，现在的感染率远高于三月份。到五月份，很明显，2020 年 Regeneron 科学人才搜索的最后阶段将不得不虚拟进行，否则根本无法进行。
科学与公众学会总裁兼首席执行官、《科学新闻》出版人 Maya Ajmera 表示，戏剧性的转变不仅仅是将海报展示环节搬到网上。来到华盛顿特区的决赛选手会参加一系列面试、与组织和学校代表会面，讨论未来的机会、小组内的轻松联谊活动等等。
他们变得富有创意。在专业方面，有虚拟教育预约、实习聊天和面试。在个人方面，有展示和讲述、虚拟才艺表演、科学游戏之夜、瑜伽、虚拟密室逃脱，甚至还有来自韩国的 K-pop 舞蹈教学。Ajmera 参加了一些展示和讲述活动，分享了她创作的一些儿童读物。
Ajmera 说，在让所有学生处于平等地位方面，面试提出了特殊的挑战。参赛者不必像往常那样轮流进入有三位评委的房间，而是必须在两天内与他们的四组评委进行虚拟会面。学会向所有 40 名决赛选手发送了相同的租赁笔记本电脑、高清网络摄像头、专业照明套件、热点、标准化虚拟背景和配套衬衫。评委也收到了相同的硬件，以防止任何连接问题在任何一方造成问题。此外，每次通话都有额外的工作人员来排除可能出现的任何技术问题。
鉴于竞赛一直侧重于个人研究，这并非首次采取措施支持公平。“在家研究”网站部分不仅包括统计学速成课程和如何使用智能手机进行数据收集的指南，还链接到公开提供的大型科学数据集。鉴于为来年设计研究项目的学生可能会面临使用实验室或更先进的技术设备的额外困难，这些资源可能证明更有用。“就像我们必须进行转变一样，”Ajmera 说，“孩子们也将进行转变。”她对逆境往往是创新的强大驱动力感到兴奋，并期待看到结果。
尤其是一项活动非常成功，以至于新形式可能会保留下来。通常向公众开放学生研究成果展示的公共项目展览会吸引约 500 人参加。今年的在线展览会吸引了超过 3000 人注册，其中包括一些来自国外的人。Ajmera 对他们的学生能够获得更广泛的影响力感到兴奋，也对那些可能对了解更多信息感兴趣但无法成行的人有机会获得更公平的参与机会感到兴奋。
即使今年的获奖者在去年 11 月之前就完成了他们的研究，但他们项目的某些方面应该能激励那些可能在今年意想不到的环境中参加比赛的人。一等奖获得者 Lillian Kay Petersen 发明了一种简单的工具，用于在生长季早期预测收成。她的工作建立在卫星图像的基础上，并根据国内作物数据进行了测试，有效地从她自己的办公桌预测了多个非洲国家的作物产量。
二等奖获得者 Jagdeep Bhatia 也在计算机上而不是在实验室里完成了他的项目，他开发了两个快速简单的机器学习算法，用于尝试学习新概念的计算机程序。
三等奖获得者 Brendan Crotty 设计并建造了一个高效的混合气体燃烧器，该燃烧器在比当前工业燃烧器更高的温度下运行，但排放的污染性二氧化氮气体却减少了 19%。由于在家接受教育，他没有依赖传统的课堂来精通计算机设计软件、金属铸造和机械加工。谁知道明年的获奖者会想出什么呢？
当我们展望未来一年时，为学生创造蓬勃发展的机会将触及教育系统的每一个角落。就他们自身而言，弥合差距将要求青少年 STEM 竞赛像参加竞赛的学生一样具有创新性。