在许多大脑和神经系统的退行性疾病中，明显存在着畸形蛋白质的团块。许多可能有害的蛋白质已经被分离和研究，但研究人员一直在努力描述额颞叶痴呆 (FTD) 患者大脑中的某些蛋白质沉积物，额颞叶痴呆是继阿尔茨海默病之后第二常见的痴呆症。科学家们现在已经揭示了这种有害分子，并发现它也出现在肌萎缩侧索硬化症（一种使人衰弱的神经肌肉疾病）患者中，这表明这两种疾病可能在细胞死亡的途径上存在交叉点。
在患有 FTD 的人中，大脑的额叶和颞叶会萎缩，他们的行为也会发生改变。他们可能会沉迷于性或从事犯罪行为，最终死于这种疾病。肌萎缩侧索硬化症 (ALS)，即俗称的“渐冻人症”，似乎是一种不同的疾病，因为它会导致运动神经元退化。但近年来，神经学家观察到，患有一种疾病的人往往会患上另一种疾病。
研究人员早就知道，在大约一半的 FTD 病例中，大脑中布满了含有 tau 蛋白的蛋白质团块，tau 蛋白与阿尔茨海默病和其他脑部疾病有关。在另一部分 FTD 病例中，沉积的蛋白质是未知的。为了识别这种神秘分子，宾夕法尼亚大学的神经生物学家 Virginia Lee 和 John Trojanowski 及其同事从 FTD 患者的大脑样本中分离出一组蛋白质。他们将这些分子注射到小鼠体内，以产生能够识别各种可疑蛋白质的抗体，然后在抗体中寻找那些只粘附在 FTD 患者大脑样本中团块上的抗体。他们发现了一种鲜为人知的蛋白质 TDP-43，他们在 10 月 6 日的《科学》杂志上报告了这一发现。这些抗体也粘附在 ALS 患者运动神经元样本中的蛋白质沉积物上，表明 TDP-43 也存在于那里。
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“这强烈表明，”佛罗里达州杰克逊维尔市梅奥诊所的神经生物学家迈克尔·赫顿说，他没有参与这项研究，“在每种疾病中，在某个时候都存在一条通往神经元细胞死亡的共同途径。我们早就怀疑可能是这种情况；我们只是没有意识到是同一种主要蛋白质在积累。”他解释说，从这里开始，研究人员可以开始研究 TDP-43 沉积物是如何产生的，以及它可能如何导致疾病。