流行病学家卡门·梅塞尔利安尽力避免潜在的有害化学物质。2022年12月下旬，当她环顾家中时，她清点了自己季节性接触的称为邻苯二甲酸盐的物质，这些物质广泛用于使塑料更柔韧和耐用。它们还将香味与从蜡烛到洗衣液和化妆品等各种产品结合在一起。“我反对蜡烛，”她说，但她有三到四个蜡烛在家中散发香味。毕竟，这是节日季。然后是她在机场捡到的软塑料耳塞和指甲上闪闪发光的光亮珐琅。“在假期里，你会打破所有规则，因为你想看起来漂亮，你想让你的房子看起来和闻起来都很好。”但她当然更清楚。
在哈佛大学陈曾熙公共卫生学院，梅塞尔利安进行了十几项研究，表明某些邻苯二甲酸盐会损害生殖健康。她和许多其他人的研究表明，尿液中邻苯二甲酸盐浓度较高（衡量暴露程度）的男性，其精子数量和精子活力低于这些物质含量较少的男性。高暴露水平的女性更容易出现生育问题、流产、早产和低出生体重婴儿。研究还表明，这些化学物质与子宫肌瘤的生长有关——子宫肌瘤是非癌性肿瘤，可引起疼痛、出血、生育能力下降和妊娠并发症。
2017年，美国政府禁止在玩具中使用某些邻苯二甲酸盐，因为它们与男性生殖道发育的变化有关，但监管机构在限制其在其他产品中的使用方面进展缓慢。随着危害证据的不断积累，许多研究人员认为有必要加强监管，提高公众意识。
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反对邻苯二甲酸盐的案例是复杂的，因为研究人员无法在伦理上让人们接触这些化学物质来研究其影响。因此，证据基于动物研究和人类的观察数据，包括数十年来比较暴露水平较高和较低人群的健康结果的研究。增加复杂性的是邻苯二甲酸盐的种类繁多，难以将其影响与其他同样扰乱人类激素和生殖组织的环境化学物质的影响区分开来，以及并非一定比原始物质更安全的邻苯二甲酸盐替代品的出现。
研究表明，某些时间窗口是邻苯二甲酸盐暴露尤其令人担忧的时期。这些包括卵子和精子成熟的受孕前时期、妊娠和妊娠期以及幼儿期。2022年，美国国家环境健康科学研究所的凯利·弗格森领导的一项大型研究发现，在怀孕期间高度暴露于四种邻苯二甲酸盐中的每一种，与早产三周或更长时间的可能性增加12%至16%有关——这可能会使新生儿面临风险。弗格森说，这项研究汇集了来自6000多名孕妇的数据，是迄今为止检查该问题的最大规模的研究。她还说，这也是首批“在不同人群中解决这个问题”的研究之一，这是一个重要的考虑因素，因为低收入和边缘化少数群体似乎更容易接触到这些化学物质。她和她的同事估计，如果将研究组对邻苯二甲酸盐的暴露量减半，早产发生率将从每千名活产婴儿中的90例降至79例。
哈佛大学邻苯二甲酸盐和生殖健康专家拉斯·豪瑟说，为了减少邻苯二甲酸盐，“我们需要多管齐下的方法”。“这包括减少和禁止其使用的联邦法规，提高公众知识以便人们可以做出明智的决定，以及提高消费产品标签的透明度。” 食品和药物管理局最近对用于加工和包装食品的塑料中邻苯二甲酸盐的安全性进行了审查。环境保护署正在评估邻苯二甲酸盐构成的风险并起草指南。但监管过程进展缓慢。
梅塞尔利安建议人们可以通过在家中和习惯上做出小的改变来降低接触量，例如用无香味的品种替换香味洗涤剂和润肤霜，以及在熟食店柜台购买纸张包裹的冷盘，而不是预先用塑料包装的物品。这些行动还可以促使行业生产更安全的产品。梅塞尔利安的网站seed-program.org提供了其他减少接触的技巧。“即使你换掉一两样东西，”她说，“那也是一种胜利。”
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