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疯牛病已导致超过 20 万头牛死亡，并使数百万头牛面临预防性屠宰的厄运。其人类等效疾病克雅氏病已夺去 100 多人的生命。目前尚无针对这些疾病的有效治疗方法，这些疾病是由错误折叠的朊病毒蛋白引起的，这些蛋白在大脑中造成严重破坏并导致神经退行性变。但发表在本周《美国国家科学院院刊》在线版上的研究结果表明，常用抗生素四环素使朊病毒易于被酶消化，并有助于延缓仓鼠的疾病发作。
先前的研究表明，四环素类药物在体外改变了朊病毒蛋白的特性和神经毒性。因此，意大利米兰卡洛·贝斯塔国家神经研究所的法布里齐奥·塔利亚维尼及其同事着手测试这种抗生素在感染了所谓的可传播性海绵状脑病动物中的朊病毒抑制能力。这些疾病传播的关键步骤是蛋白酶抗性形式的朊病毒蛋白 (PrP) 的形成，这种蛋白酶抗性形式的朊病毒蛋白 (PrP) 无法被身体分解，随后会在大脑中积聚。研究人员从患有新型变异型克雅氏病 (vCJD) 的患者和患有 BSE 的牛中提取了 PrP，并在不同浓度的四环素溶液中孵育它们。该团队报告称，随着抗生素剂量的增加，这些蛋白质变得不太容易被酶降解。最重要的是，用四环素处理过的朊病毒感染的仓鼠比接受未处理朊病毒的仓鼠出现症状的时间更慢，存活时间更长。
这些发现可能为阻止这些可怕疾病的传播指明方向。由于该药物似乎削弱了朊病毒的保护性盔甲，作者总结说，“四环素是潜在污染产品中朊病毒灭活以及与获得性疾病相关的预防策略的直接候选药物。”