自从日本受损的福岛第一核电站反应堆综合体在三月份开始释放辐射以来，在美国和德国等国家，呼吁放弃核能的呼声日益高涨。但愿事情真有这么简单。核能贡献了美国电力供应的20%，以及其他发达国家的很大一部分。如果我们放弃核能，什么将取而代之？化石燃料发电厂造成的污染每年缩短多达30,000美国人的寿命。煤炭公司削平山顶，水力压裂法开采天然气威胁着供水，而对石油的依赖削弱了国家的能源安全。然后还有温室气体排放这个小问题。清洁可再生技术需要数年时间才能达到取代我们从原子裂变中获得的能量所需的规模。
核能对气候和安全的好处是显而易见的。但公众仍然担心安全——这不足为奇。 行业界和美国核管理委员会 (NRC) 声称核能是安全的，但他们的缺乏透明度并没有激发信心。 例如，美联社在三月份进行的一项调查揭露了从 2009 年 12 月到 2010 年 9 月的 24 起案例，其中工厂运营商未向 NRC 报告设备缺陷。 行业界和监管机构必须重新获得公众的信任。
这不一定意味着要制定更多法规。自 1979 年三哩岛事故以来，已经制定了大量的安全规则。 问题在于，法规没有得到严格执行。 NRC 必须对违规行为处以严厉处罚，并使每一项行动对我们所有人透明。 本月，当它向白宫提交对所有 104 座商业反应堆的审查报告时，它将有机会展示其决心。 一个关键的考验将是审查报告对机构安全问题观察名单上的几家工厂的评价。
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疏散计划是许多公民的痛点。 该机构建议在日本的美国人远离福岛 50 英里，但在美国境内，紧急疏散半径仅为 10 英里。 适当的限制是多少？ 疏散计划是否经过严格的测试？ 如果演习表明工厂周围的居民无法足够快地离开，NRC 应考虑关闭工厂。 印度角核电站是一个很好的测试案例，它位于纽约市以北 38 英里处。 疏散居住在 50 英里范围内的 2000 万人令人难以置信。 值得赞扬的是，NRC 将与纽约州州长安德鲁·库莫合作，在 2013 年计划进行的重新许可审查之前审查该工厂的安全性。
NRC 还必须严格审查新工厂的许可。 如果运营商提议的厂址太靠近地震断层，或太靠近容易遭受海啸或飓风风暴潮袭击的海岸，或位于可能溃坝的大型水坝的下游，则 NRC 应拒绝该申请。 同样，如果公用事业公司无法保护乏燃料池或乏燃料容器在严重事故期间（日本发生的情况）遭到破坏，NRC 也不应为其颁发许可证。 拒绝可疑的工厂比任何其他事情都更能恢复公众信心。
行业界辩称，先进技术将确保安全。 美国提议新建的 22 座反应堆使用了所谓的 Gen III+ 设计，这些设计比当今的反应堆（可追溯到 1970 年代或更早）更安全。 建造它们可以取代新的燃煤电厂，或减轻延长本应退役的旧反应堆寿命的压力。 然而，正如亚当·皮奥雷在第 48 页的《为黑天鹅事件做计划》一文中所指出的那样，新工厂可能存在弱点。 制造商应追求更安全、防熔毁的设计，他们已经尝试过但搁置了这些设计，例如液态氟化钍反应堆和卵石床反应堆。 中国正在开发这两种反应堆。 然而，归根结底，没有哪种技术是 100% 安全的，更好的设计也无法消除对谨慎选址和应急计划的需求。
美国人也需要联邦政府的明确指示。 全国各地的反应堆已积累了 72,000 吨乏燃料。 一些公用事业公司已将临时储存池中的乏燃料棒数量增加到结构设计容量的四倍。 政府向内华达州尤卡山计划的永久性储存库投入了 90 亿美元和数十年的努力，但收效甚微。 然后，巴拉克·奥巴马总统否决了该项目。 废物继续堆积。 在某个时候，官员们将不得不面对公民“不要在我家后院”的呼声。
核能拥有良好的安全记录，但当它发生故障时，可能会发生灾难性故障。 现在是做出艰难、透明的决定以重新获得公众信任的时候了。 否则，公众可能会做出最终决定：“不再要核武器。”