在新泽西州海岸线收集到的证据表明，五千五百万年前彗星或其他地外天体的撞击与一次剧烈的升温期相吻合，而这次升温期与今天的气候变化最为相似。
这个温暖期被称为古新世-始新世极热事件（PETM），其前兆是碳元素快速释放到大气中，影响持续了约20万年。碳含量的增加使地球温度升高了高达华氏16度。结果，地球几乎没有冰，海平面也比现在显著升高。这导致了海洋中单细胞生物的大规模灭绝，但陆地动物，特别是灵长类动物，通过向温度较低的两极移动而繁荣发展并迅速进化。
关于是什么引发了那个时代的碳释放，科学家之间仍然存在分歧。目前的理论认为，这种神秘的二氧化碳释放来自火山，并认为升温可能是由海底甲烷的突然释放所促成的。
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但是，昨天发表在《科学》杂志上的这项新研究，将升温与地外天体的撞击联系起来。
在新泽西州，研究人员发现了微小的球形玻璃液滴，称为微玻陨石，当地外天体撞击地球后，当汽化的碎片在空气中飞舞时，就会形成这种物质。在来自米尔维尔、威尔逊湖和梅德福等城镇的样本中，以及在百慕大海岸附近的深海海底采集的一个样本中，都发现了这种玻璃碎片。
哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的研究员兼该研究的合著者丹尼斯·肯特说，在追溯到PETM时期的黏土沉积物中发现的这些液滴可能表明该地区是撞击的“零地点”。他说，升温发生得很快，而这项新研究表明了升温的来源。
肯特说，如果彗星引发了上一次因碳释放而导致的显著升温期，那么它可以为今天的气候研究人员提供信息。他说，如果碳元素在几年或几十年内，而不是几千年的时间内使地球变暖，那么它可以为了解今天的气候变化可能带来什么提供见解。
“这甚至可能比今天还要快，更详细地研究它可能会说明与今天相比，气候变化的极限，”他说。
2003年，肯特首次提出，他在新泽西州发现的磁化黏土颗粒可能证明彗星撞击地球导致了PETM。2013年的一项研究发现，根据在同一黏土沉积物中发现的碳同位素，PETM几乎是瞬间触发的。
伦斯勒理工学院地球与环境科学助理教授摩根·沙勒说，这项新研究并没有声称已经找到了陨石坑，也没有证明彗星或其他地外天体的撞击触发了PETM。但它确实为表明两者之间存在联系的证据体系增添了新的内容。
“同一时间发生撞击，这绝不仅仅是巧合，”他在一份声明中说。“如果撞击有关，那就表明碳释放是快速的。”
然而，科学界的许多人反驳了这一论点。莱斯大学海洋地质学家杰拉尔德·狄更斯说，这项新研究并没有确切证明是什么触发了PETM时期。他说，有大量证据表明，碳释放花费了数千年的时间。目前关于PETM成因的理论是，碳是在5000到20000年的时间内释放出来的，而不是突然释放的。
“发现一些小球粒并不能改变这一点，”他说。
其他研究人员已经发现了证据，表明PETM时期的碳释放是瞬间发生的。
夏威夷大学研究人员的一项研究发现，无论是什么触发了深刻改变地球的PETM时期，现在人类使地球变暖的速度是那个时代升温速度的10倍，这项研究发表在今年早些时候的《自然》杂志上。研究表明，PETM时期是6600万年来碳释放速率最高的时期。
经环境与能源出版有限责任公司许可，转载自气候连线。《E&E》在www.eenews.net上每日提供重要的能源和环境新闻报道。点击此处查看原始报道。