你好，爱神星。 12月23日，“近地小行星会合”(NEAR) 号探测器传回了其拍摄的第一批 433 爱神星小行星的图像。 这些图像是从大约 3,300 英里的距离拍摄的，这块 20 英里长的太空岩石的最小分辨细节大约为 1,650 英尺。 |
为了一个相亲对象而长途跋涉两年，时间是相当漫长的，尤其如果相亲对象是一块在太空中飞驰的相当丑陋的岩石。 但是，“近地小行星会合”（NEAR）号探测器似乎准时赴约，计划于 1 月 11 日与小行星 433 爱神星会合。 之后，在 12 月 20 日，NEAR 探测器失灵了。 当地面控制人员点燃探测器的发动机，以便在 NEAR 进入围绕爱神星的轨道之前减速时，发动机过热，被探测器上的自动系统关闭。
控制人员成功地重新控制了探测器，并在 1 月 3 日点燃了它的发动机。 但这次延误使 NEAR 号探测器损失了一年的时间。 在它的新轨道上，NEAR 的速度已与爱神星的速度相匹配。 由于探测器离太阳稍近，它将逐渐赶上小行星——但要等到 2000 年 2 月。
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然而，NEAR 充分利用了错失的机会。 当它在 12 月 23 日快速掠过爱神星时，控制人员打开了探测器的仪器，让 NEAR 初次看到了它的目标。 在它最接近的时候，NEAR 在距离爱神星 2,500 英里的范围内掠过；它传回了 28 张多色图像、近红外光谱和磁场测量结果。 之所以选择爱神星，是因为它是威胁性“近地小行星”中最大的一个。 爱神星的形状很像花生，长约 20 英里。
爱神星是 NEAR 探测器访问的第二颗小行星。 在 1996 年 2 月发射后，NEAR 在一个椭圆轨道上进入太阳系。 1997 年 6 月 27 日，偶然发现它将近距离飞掠一颗名为玛蒂尔德的小行星，这让控制人员首次有机会测试 NEAR 的仪器。 然后，NEAR飞回地球，利用地球的引力将其从行星平面上甩出，进入一条将与爱神星轨道相交的轨道。
尽管遭遇挫折，约翰霍普金斯大学应用物理实验室的控制人员仍然有信心 NEAR 将完成其科学任务，即提供迄今为止关于小行星成分的最详细信息。 计划是让 NEAR 在围绕爱神星的近轨道上运行一年，收集数据。 然后，它将尝试在小行星表面进行“软”着陆。
由于这个小故障，等待的时间可能会稍长，但新的到达日期看起来很吉利。 还有什么比 2000 年的情人节更好的呢？