研究人员知道在马萨诸塞州伍兹霍尔的海洋生物实验室里发生了一些奇怪的事情，当他们发现一只栉水母，一种类似水母的凝胶状海洋生物，竟然有两个屁股。
更仔细的检查显示，这只双屁股的栉水母最近还是两只独立的“海胡桃”栉水母 (Mnemiopsis leidyi)。在前一天采集过程中受伤后，这两只栉水母在研究人员的水箱中过夜融合，成为一个在身体中部连接在一起的生物。
英格兰埃克塞特大学和日本国家自然科学研究所的生物学家 Kei Jokura 和他的同事在一篇发表于《当代生物学》的论文中写道，这种结合是广泛的。当科学家戳其中一边时，两个身体都会畏缩，这表明两个神经系统已经连接在一起。
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这个团队并不是第一个发现栉水母这种诡异融合技巧的人。在 20 世纪 30 年代，在同一个研究站，海洋生物学家 B. R. Coonfield 对栉水母进行了实验，这会让《弗兰肯斯坦》的作者玛丽·雪莱都感到不寒而栗。Coonfield 最令人印象深刻的栉水母怪物可能由四个个体的身体组成，并拥有第五个个体的嘴、感觉器官和肛门。
两只栉水母融合形成一个生物，其原本独立的神经系统对刺激做出同步反应。
玛丽安娜·罗德里格斯-圣地亚哥 (CC BY-SA)
借助 21 世纪的工具，Jokura 和他的团队能够严格测试这一过程。通过每秒拍摄高分辨率图像，记录额外嫁接在一起的水母，研究人员发现融合的栉水母在短短两小时内同步了各自的神经系统。“这种整合的程度和速度令人震惊，”蒙特雷湾水族馆研究所研究栉水母的海洋生物学家 Steven Haddock 说，他没有参与这项研究。
研究人员还确定，在嫁接的水母中，一个嘴吃下的食物在两个消化道之间共享。每个动物的个体性只有一个例外：海胡桃有一个“短暂的肛门”，意味着开口只在排便时出现。每个身体都形成了一个肛门并排便，但它们并没有同时这样做。
科学家们说，这些动物的融合不太可能在野外频繁发生，因为该物种的成体通常不会在一起。尽管如此，这一偶然的发现表明栉水母缺乏同种识别能力——即在同一物种内区分自身和非自身的能力。
“它们完全可以接受将另一只动物的组织融入自己的身体，”该研究的共同作者、南丹麦大学的感官生理学家 Tommi Anttonen 说。
研究人员希望栉水母的融合有一天能为人类的移植技术提供信息。同种识别会触发免疫反应，可能导致移植排斥，了解栉水母的免疫系统在没有同种识别的情况下如何运作，可能有助于科学家们更容易让人体接受陌生人的器官。“简单的生物体[蕴藏着]理解我们自身复杂性的线索，”Jokura 说，“以及可以造福我们生活的宝藏。”