科罗拉多河的旅程漫长。它发源于群山，流经城市，蜿蜒穿过偏远的铁锈色峡谷，在进入墨西哥之前流经七个州。它既是自然奇观，也是 3000 多万依赖它的人们的生活来源。
但近年来，科罗拉多河的可靠性有所降低。自 1999 年以来，异常低的降水量以及炎热干燥的条件使水库水位接近历史最低水平。这场多年干旱是 100 多年前有记录以来最严重的，使干旱的西南部地区的水资源供应岌岌可危。
今年，厚厚的积雪和春季降水为该地区带来了一些缓解，部分地补充了水库。但是，虽然美国国家海洋和大气管理局的研究表明，流入上游盆地的融雪径流自 1986 年以来从未如此之高，但科罗拉多河的南端仍然未能到达科尔特斯海，那里曾经是它在 20 世纪 90 年代末之前流入的地方。
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矛盾的是，本季与过去 11 年的干旱形成如此鲜明的对比，突显了气候变化可能对水文循环造成的各种变化。
管理科罗拉多河流域的机构垦务局的对外联络协调员帕梅拉·亚当斯说：“流域在较长的干旱时期内出现高径流年一点也不罕见。我们可以在过去 100 年的数据中看到这一点，而且您可以在树木年轮数据中看到它。”
垦务局上个月发布了三份中期报告中的第一份，作为其更广泛的科罗拉多河流域供水和需求研究的一部分。该报告旨在展望未来 50 年（至 2060 年）河流生命的“高度不确定性”。作者写道，在近 25 万平方英里的科罗拉多河流域中，“气候变化、创纪录的干旱、人口增长和环境需求”可能会使水资源供应变得更加稀缺。
一项情景已经发现，预计未来 50 年里，亚利桑那州利斯渡口处的平均自然流量将减少 9%，并且干旱的频率和持续时间将增加。
了解供应、需求和风险
科罗拉多河对于所有与流域接壤的七个州——亚利桑那州、加利福尼亚州、科罗拉多州、新墨西哥州、内华达州、犹他州和怀俄明州至关重要。根据流域研究，除了为市政用水提供水源外，该河流还灌溉了 400 万英亩的土地，并养活了 15 个美洲原住民部落、7 个国家野生动物保护区和 11 个国家公园。科罗拉多河沿线的水电站提供超过 4200 兆瓦的发电能力。
它对墨西哥来说也是一项重要资源，因为美国在法律上有义务确保其南部邻国每年收到 150 万英亩英尺——这是衡量水资源的单位——的水。
科罗拉多河流域报告的亚当斯说：“这项研究的目的是帮助我们思考未来科罗拉多河可能发生的各种演变方式。我们正在研究各种情景，以了解一系列可能的未来，并了解一系列供需，从而了解可能存在的各种平衡。”
亚当斯说，之前的环境影响声明侧重于管理供应。这份定于 2012 年 7 月完成的新报告将首次关注了解气候变化的影响导致的需求。该研究基于历史观测和古水流记录的数据，以及全球气候模型的预测。
报告的作者写道：“考虑到整个流域对水的需求可能会增加，再加上气候变化导致供应减少的预测，人们对科罗拉多河系统满足 21 世纪流域资源未来需求的可靠性的担忧加剧。”
风险评估与 2009 年通过的《安全水法案》相结合，该法案中，国会决定应该对科罗拉多州的水供应进行全面报告。
根据《安全水法案》下的第一份报告，“随着整个科罗拉多河流域气候变化和积雪的影响逐渐显现，这些影响将推动自然水供应可用性的变化。”
早期的独立研究也表明，随着气候变化，宝贵的科罗拉多水资源的风险会增加。
斯克里普斯海洋研究所的蒂姆·巴尼特说：“几乎所有的气候模型都表明，河流的入流量将减少。这可能是 10% 到 30%。在 20 到 30 年内，不能随便说‘我们会担心这个问题’。”他在 2009 年发表了一份关于科罗拉多河的报告。
略微缓解的一年
主要位于犹他州的鲍威尔湖和位于内华达州-亚利桑那州边界的米德湖约占科罗拉多河蓄水量的 85%。湿润的年份给水库管理者带来了巨大的缓解，但当湖泊水位下降时，紧张局势开始加剧。
负责管理垦务局鲍威尔湖的理查德·克莱顿说：“我们在水库中有一个如此大的缺口，有如此大的可用容量，因此这些水非常受欢迎。”
克莱顿说：“对于鲍威尔湖来说，这是丰收的一年。我们将看到从低点水位上涨超过 50 英尺，并且一年比一年，我们将看到净增长 20 英尺。这看起来不多，但实际上是。它对娱乐、电力供应都很好；由于今年非常潮湿，每个人都很高兴。”
只有 1983 年和 1984 年这两年的不受管制的入流量高于 2011 年。这与不到十年前的情况形成鲜明对比，当时在 2002 年，流量低至自 1963 年鲍威尔湖开始蓄水以来历史上的最低水平。
春季径流如此之大，甚至淹没了流域的一些北部地区，当局仍在努力评估流量比平均水平高 160% 所造成的破坏。科罗拉多州西部大章克申天气预报办公室的奥尔迪斯·斯特劳丁斯说，在某些地方，洪水导致低洼地区洪水泛滥和河岸侵蚀，并冲击桥梁的下腹部，限制了道路的通行。到 7 月份，水位已稳步回落。
在下游更远的地方，米德湖也正在经历高水流量和水位。然而，到 2011 年 12 月，水库的蓄水量仍只有 57%。这将比去年高出 50 英尺，当时湖面的海拔只有 1,083.8 英尺——如果它降至 1,075 英尺，就会引发短缺声明，并迫使内华达州和亚利桑那州减少科罗拉多河的使用量。
仍然难以到达科尔特斯海
为了减少科罗拉多河的消耗，消费方式已经有所改进。例如，内华达州南部水务管理局制定了一项节水景观回扣计划，该计划已帮助将拉斯维加斯山谷 1.5 亿平方英尺的草坪改造成节水型景观。该项目为该地区节省了数十亿加仑的水。
节水工作也带来了整体的节省。根据太平洋研究所在 6 月发布的一份报告，尽管人口和工业增长，但在 2008 年，五个州的 28 个水务机构输送的水量比 1990 年减少了。
但是，人口的持续增长，再加上开发、农业和娱乐的消耗，以及气候变化的影响，意味着在还有时间的时候需要采取更多的节水措施。
来自科罗拉多河沿岸五个州的 250 多家与旅游相关的企业组成的联盟“保护水流”组织理解，这个丰收的水年可能不会长期支撑供水，公共事务代表莫莉·马格尔斯通说。
马格尔斯通说：“更大的教训是，科罗拉多河已经大约 12 年没有到达科尔特斯海了，因此即使我们有一年的积雪很多，科罗拉多河的总体供需仍然是不平衡的。需求大于供应。我们正在努力确保人们不会说，‘我们今年的径流量很大，没问题。’我们正在尝试从更长远的角度考虑未来。”
该组织周二会见了内政部长肯·萨拉查，讨论了他们在科罗拉多河水资源分配中的权益（E&E Daily，7 月 19 日）。
美国国家海洋和大气管理局科罗拉多河流域预报中心的安德鲁·伍德也同样警告说，必须进行明智的管理，以应对未来将影响这条重要河流的任何条件。
伍德说：“由于今年，鲍威尔湖已达到均衡水位，这意味着他们能够将水向下游输送到米德湖。但这并不能将湖泊恢复到我们进入干旱期之前的水平。我们肯定需要一年以上的时间——甚至需要像这样几年。”
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