根据迄今为止对这些动物进行的最彻底的普查，哥伦比亚的入侵河马种群比研究人员想象的还要大。科学家们早已对河马感到担忧——被认为是世界上最大的入侵动物——它们威胁着该国的本土植物和动物，并一直在呼吁采取严厉措施来减少种群数量。普查结果只会加剧这种担忧。
几年前，研究人员估计了这些动物的繁殖速度，并预测到 2020 年，约有 98 只河马生活在该国的马格达莱纳河及其支流沿岸。但这项新的研究，研究小组亲自、通过无人机和其他跟踪方法对这些动物进行了计数，估计哥伦比亚有 181-215 只河马。
“以前，反对处理河马的一个论点是，我们的信息有限，我们的论点是理论性的，”生态学家拉斐尔·莫雷诺说，他曾在波哥大的亚历山大·冯·洪堡生物资源研究所参与这项研究。“但我们现在已经解决了这个论点。这项研究表明，这是一个真正的问题，国家必须紧急采取行动。”
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通过无人机和徒步
哥伦比亚的“可卡因河马”都是毒枭巴勃罗·埃斯科瓦尔非法进口的三只雌性和一只雄性的后代。1993 年他去世后，河马 (Hippopotamus amphibius) 从他的庄园逃脱，并在马格达莱纳河中安家。由于没有其非洲本土的天敌或干旱来控制它们，这些巨大的食草动物迅速繁殖，形成了非洲大陆以外最大的河马种群。
哥伦比亚官员一直在努力管理河马。在 2009 年他们下令杀死一只具有攻击性的雄性河马后，士兵们与尸体合影的照片引发了强烈抗议，并阻止了控制河马的努力。一些社区现在依赖河马带来的旅游业，而其他社区——尤其是渔业社区——则生活在对这些具有高度领地意识的动物的恐惧中，这些动物可以重达 3 吨，并且可以撕裂人的四肢或踩踏人。
哥伦比亚环境部委托进行人口普查，以便更好地了解问题以及如何管理问题。完成这项工作具有挑战性：尽管河马体型庞大，但很难准确地找到和计数它们。它们是夜行动物，每天浸在水中 16 个小时，并且漫游很远的距离。
该小组由波哥大哥伦比亚国立大学、洪堡研究所和 Cornare 的研究人员组成，后者是一个管理河马生活区域的环境机构。该小组在 2021 年和 2022 年多次乘汽车、船只和徒步旅行来统计河马。在无法安全到达动物的地方，他们使用无人机来统计它们或使用脚印来估计种群数量。
研究人员发现，37% 是幼年河马，这表明这些动物正在迅速繁殖。对此的一个假设是，由于哥伦比亚的茂盛环境，河马达到性成熟的时间早于在非洲。莫雷诺说，另一种假设是，由于它们之间为领土和资源而进行的争斗较少，因此这些动物的繁殖成功率更高。但是需要证据来证实实际原因。
在统计河马数量的同时，研究小组记录了这些动物破坏哥伦比亚生态系统的无数方式。当它们笨拙地将巨大的身体来回走动于河流时，河马正在侵蚀河岸并开辟出分裂森林的泥泞道路。此外，它们正在与栖息地和资源的其他动物竞争，其中西印度海牛 (Trichechus manatus)、新热带水獭 (Lontra longicaudis) 和水豚 (Hydrochoerus hydrochaeris) 受到的威胁最大。
探索解决方案
科学家说，在 2020 年和 2021 年发生多起严重的人类袭击事件，以及 4 月份一辆汽车撞到高速公路上导致一只河马死亡之后，需要找到解决方案。
目前正在尝试的一种策略是通过飞镖向动物施用避孕药。这最终可能会通过阻止河马的繁殖来摆脱它们，但这很慢、成本高昂，并且以前没有在如此大规模的河马身上进行过测试。4 月份发布的一项建模研究估计，这种方法可能会在 45 年内消除河马，费用至少为 85 万美元。
该研究发现，另一种策略——捕获、麻醉和用直升机将河马运送到设施进行阉割——将花费至少 53 万美元，并且需要长达 52 年才能根除。鉴于这些模型是在人口普查结果公布之前输入了早期较低的河马种群估计值，因此这两种计算都被低估了。
与此同时，负责处理河马的区域机构资金短缺，只能依靠美国捐赠的避孕药。机构官员正在与包括印度和墨西哥在内的国家/地区进行谈判，以将部分动物出口到国外的保护区。但据参与该战略的人员称，这将花费 350 万美元。
参与人口普查的国立大学生物学家奥尔加·蒙特内格罗说，没有一个最佳解决方案。河马生活在不同的群体中，其中一些可能很容易被重新安置，但另一些则根深蒂固且繁殖迅速。
许多研究人员主张宰杀这些动物。他们说这是最快、最人道的方法，并且可以在问题变得无法解决之前解决它。他们补充说，必须权衡杀死河马的成本与在世界生物多样性第二高的国家哥伦比亚失去本土动植物的成本。
《自然》杂志向环境部询问了在新的发现下将如何管理不断增长的河马种群，但环境部未予置评。
“宰杀河马的决定具有道德分量。但是，另一个决定——不采取行动——的分量要大得多，”莫雷诺说。“我希望政治家们能够理解这一点。”
本文经许可转载，并于 2023 年 6 月 2 日首次发表。