在苏联中央计划造成的环境灾难列表中，马雅克（Mayak）核设施肯定名列前茅。该设施于1948年在俄罗斯南部设立，旨在生产用于炸弹的钚，之后很快转变为核反应堆和退役武器核材料的长期后处理中心。但马雅克（在俄语中意为“灯塔”）也产生了自身的放射性废物——铀、钚和其他锕系元素——并且至少在初期，可能一直到 20 世纪 50 年代，都将它们倾倒入周围的水道，包括现已干涸的卡拉恰伊湖以及相邻的两条河流：捷恰河和米舍利亚克河。“如果你需要一个严重污染的场地，那简直是梦想成真，”密歇根大学核材料科学家罗德·尤因（Rod Ewing）冷淡地说。“他们把大量的锕系元素直接排放到地下水中。”
尤因的俄罗斯同事，在俄罗斯科学院的亚历山大·诺维科夫（Alexander Novikov）的带领下，对距离原始污染地点最多四公里的井中提取的地下水进行了采样，那里的放射性水平达到每升约 1,000 贝克勒尔（每秒原子核衰变）。即使在那个距离，研究人员仍然测量到每升 0.16 贝克勒尔。由于铀和钚是重元素，且在水中的溶解度较低，一些科学家曾预计这种污染相对来说是不可移动的。然而，在马雅克，污染在短短 55 年内就扩散了至少三公里。这是如何发生的？
尤因和他的美国同事使用成像技术证实，放射性物质搭乘胶体——小于一微米的纳米级颗粒——的“顺风车”，具体而言，是地下水中存在的氧化铁。“这些是在水中携带的实际矿物碎片，”尤因解释说。它们抓住“铀和钚，并将其携带到数公里之外”。这些氧化铁颗粒——和其他胶体——通常带有负电荷，而带正电的锕系元素只是通过静电吸附在它们的表面。而且锕系元素也不会从颗粒上溶解下来：“它与固体结合在一起并随之移动，即使溶液中的浓度足够低，以至于如果是钚固体，你也会期望它溶解，”尤因指出。
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证实锕系元素可以在胶体上迁移仅仅是第一步。“它进一步证实了我们对地下钚的理解：它是胶体的，它确实会移动，它不是不可移动的，”劳伦斯利弗莫尔国家实验室的地球化学家安妮·克斯廷（Annie Kersting）说。“如果你在那里发现了它，那不是终点，那只是他们打井的地方。如果能为传输浓度设定一些界限就太好了。”这项工作对于确定任何类型的核废料储存库（如内华达州的尤卡山）随着时间的推移可能如何表现，以及评估美国和世界各地场所的污染情况仍然至关重要。
而且氧化铁颗粒可能只是第一个被明确识别出的运输胶体。正如科罗拉多州落基 flats 最近的研究表明，腐殖酸（一种有机复合物）和许多其他胶体可能具有类似的作用。“这是一个难题，因为它真的很难；在地下水中，胶体无处不在，”尤因指出。“它们可能成为某些锕系元素的运输载体，这真是太不幸了。”在那种情况下，马雅克可能最终会成为一个灯塔——尽管是一个警示灯塔。“重要的是要研究环境的地球化学，以帮助我们理解究竟是什么会移动钚，”克斯廷补充道。“但是我们需要摆脱钚不会移动的这种想法，因为它确实会移动。”