许多损伤对冷疗有反应。及时使用冰块或冷敷可以缓解扭伤和炎症。而且，早在西方医学之父希波克拉底时代，治疗师们就知道冷却皮肤也可以阻断疼痛，他曾开出“大量冷水浇灌”来减轻肿胀和不适，“因为适度的麻木可以消除疼痛”。几千年后，现代研究人员已经确定了神经系统中产生这种效果的机制，并证明了其在阻断大鼠疼痛方面的有效性。
最近的研究表明，神经细胞外部的蛋白质受体可以发出冷热信号，以及其他物理感觉，如味觉和触觉。其中一种受体——TRPM8——在皮肤冷却或应用冷却化合物（如薄荷醇或薄荷油）时，会在少量神经细胞中被激活。神经科学家苏珊·弗利特伍德-沃克和她在爱丁堡大学的同事选择研究这条特殊的通路，将其作为潜在的止痛剂，这是基于几个世纪以来的轶事证据。
爪子受伤的大鼠要么用冰片素或薄荷醇的局部溶液治疗，要么放置在冷却至16至20摄氏度（61至68华氏度）的薄层水中五分钟。这两种治疗方法都激活了TRPM8，之后大鼠的疼痛神经放电频率降低。此外，阻断它们的TRPM8受体停止了镇痛效果。
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研究人员在今天出版的《当代生物学》杂志上发表的论文中表示，冷却通路及其阻断疼痛潜力的发现，为那些因神经损伤而遭受慢性疼痛的人们开辟了新的研究途径。弗利特伍德-沃克指出：“我们的发现意味着，患者可以使用低剂量的强效止痛药，通过皮肤给药，且无副作用。” 或者他们可以像希波克拉底建议的那样，尝试一点冷水。