在南极洲东部中心冰盖表面之下很深的地方，有一个长160英里、宽30英里的水体，被称为沃斯托克湖。位于其上方的沃斯托克研究站，即以其命名的研究站，由前苏联于1957年建造，现在由俄罗斯运营。即使以南极洲的标准来看，这里也是一个环境恶劣的地方，它以保持地球上任何地方测得的最低温度记录而闻名，这是一个令人麻木（如果不是身体麻木）的-129华氏度（-89摄氏度）。
在过去的23年里，在1998年至2004年期间暂停过一段时间，从这个地点逐渐向下钻探到古老的冰层中。早在20世纪50年代和60年代，就有迹象表明可能存在巨大的地下水体。地面穿透雷达后来证实了这些猜测，沃斯托克湖及其1300立方英里的液态水，在冰层下约两英里半处被揭示出来。
很快就清楚地认识到，这是一个与地球表面隔绝的环境，尽管湖中的水本身可能会被南极洲深层冰动力学缓慢地替换，但这个过程可能需要超过10,000年的时间。也可能由于静水压力密封，湖泊已经真正隔离了数百万年。
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沃斯托克湖没有光照，但可能充满了过饱和的氧气和其他气体，长期以来一直被推测为极端微生物生命（以及谁知道还有什么）的独特生态系统的潜在栖息地。尽管存在污染可能原始且脆弱环境的明显风险，但俄罗斯科学家在恢复工作八年后，现在已经钻探到湖泊的顶部。来自湖泊的加压水通过钻孔上升并冻结，形成塞子。当科学家今年秋天返回时，他们将移除塞子并检查是否有生命迹象。
我们将破坏另一个不可替代的生态系统，这既令人非常兴奋，也令人非常担忧。然而，如果我们幸运的话，我们从沃斯托克湖这个失落的世界中学到的东西，可能会为我们提供科学动力，让我们前往太阳系其他地方存在的非凡地下海洋之一，从木星的卫星木卫二和木卫三到遥远土卫二的间歇泉喷发之谜。今天在沃斯托克站发生的事情，很可能标志着我们在宇宙中寻找生命的下一个篇章的开始。
本文最初以“冷调用”为标题印刷出版。