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学者们早就认识到农业的出现是人类历史上的一个转折点。然而，要查明它的起源已被证明相当复杂。但是，研究人员普遍认为，在大约五千到一万年前，全球超过六个地区的社会驯化了许多不同的植物。墨西哥就是这样一个地区，今天发表在《美国国家科学院院刊》上的两项研究成果为该国主要粮食作物玉米的兴起提供了新的视角。
在第一项研究中，来自密歇根大学和巴尔博亚史密森热带研究所的研究人员，重新分析了1966年在瓦哈卡东部山谷的吉拉·纳基茨洞穴中挖掘出的玉米棒子和沉积物。该团队利用以前无法获得的加速器质谱测年技术，确定这些玉米棒子大约有6250年的历史，比之前的记录保持者早了近700年，使其成为新大陆已知最古老的玉米棒子。然而，第二项研究的结果表明，这些玉米棒子并不代表驯化玉米的起源。德克萨斯卫斯理大学的布鲁斯·F·本茨研究了玉米棒子的形态，并确定这种谷物在当时已经被进行了基因改造。
尽管取得了新的进展，人们何时开始驯化玉米的问题仍然存在。然而，即使是这些信息也只能提供农业起源故事的一小部分。不同的作物似乎在不同的时间和地点出现，不仅在墨西哥，而且在世界各地。