俗话说，事不过三。如果真是这样，本周发生的事件表明，美国煤炭行业的前景比最初想象的还要黯淡。
第一个坏消息在周一慢慢传出，当时 PacifiCorp 发布了一份 研究报告，显示其 22 个煤炭机组中的大多数都不经济。这家总部位于俄勒冈州波特兰市的公用事业公司运营着一个覆盖六个州的电力系统，是美国最大的煤炭消耗企业之一。
紧随其后的是美国能源信息署昨天发布的一份 报告，该报告预测，美国今年的煤炭消费量将跌至 1979 年以来的最低水平。消费量下降的同时，燃煤电厂的关闭数量也接近创纪录水平，预计 2018 年的总关闭容量约为 14 吉瓦，是 2017 年的两倍多。
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Xcel Energy Inc. 为这一天画上了句号。
在与科罗拉多州当选州长 Jared Polis (D) 一同发布的 公告中，这家总部位于明尼阿波利斯的电力公司表示，计划到 2050 年实现 100% 的电力来自无碳资源，并承诺到 2030 年在其覆盖六个州的系统中减排 80%。
该公告使 Xcel 这家大型煤炭消费企业成为美国第一家承诺实现零排放的主要公用事业公司。
Xcel 首席执行官 Ben Fowke 在一份声明中表示：“我们正在加快我们的碳减排目标，因为我们受到技术进步的鼓舞，受到要求这样做的客户的激励，并致力于与合作伙伴共同努力来实现这一目标。”
如果说这个消息对煤炭行业来说是坏消息，那么对于气候变化倡导者来说，这是一个巨大的推动，他们一直在与特朗普政府在华盛顿特区推行的倒退政策作斗争。
Xcel 报告的 2017 年碳排放量为 5500 万吨，高于 2015 年 14 个州的能源相关排放量，2015 年是联邦政府提供数据的最近年份。
Xcel 一直是美国电力行业领先的碳减排企业之一。今年早些时候，科罗拉多州监管机构批准了一项计划，提前关闭该公司旗下的两个燃煤机组，并用可再生能源取代其电力（Climatewire，5 月 7 日）。
与 Polis 一同发布该公告尤其引人注目。这位科罗拉多州议员在竞选州长期间承诺推动该州实现 100% 可再生能源。Xcel 是该州最大的公用事业公司。
此举赢得了环保人士的赞扬。
“公用事业公司在减少总体碳排放方面发挥着关键作用，”西部资源倡导者组织主席 Jon Goldin-Dubois 说。“Xcel Energy 在制定雄心勃勃且可实现的目标方面展现了领导力，值得赞扬。”
PacifiCorp 可能很快也会效仿。这份报告于周一发布，作为在明年发布该公用事业公司长期计划之前的公众评议期的一部分，它为提前关闭该公司的一些燃煤机组提供了途径。
在一种情景中，该公用事业公司根据系统效率对结果进行建模，PacifiCorp 发现，提前退役其 22 个燃煤机组中的 16 个可以为消费者节省资金。评估规划和风险的情景得出结论，提前退役 13 个燃煤机组将对消费者有利。
PacifiCorp 发言人 Bob Gravely 在一封电子邮件中写道：“该研究考察了继续运营这些机组与替代方案（可再生能源、天然气、市场采购等）的成本，它反映了市场力量和监管要求对燃煤发电造成的持续成本压力。”
该报告的建议集中在一个情景上，即在 2022 年退役四个机组。其中包括位于怀俄明州西南部 Naughton 电厂的两个机组和 Jim Bridger 电厂的一个机组，以及科罗拉多州 Hayden 电厂和 Craig 电厂各一个机组。PacifiCorp 的模型显示，此举可以为用户节省 3.17 亿美元。
问题依然存在。Gravely 指出，在公司明年向其运营所在的六个西部州的监管机构提交综合资源计划之前，不会对这些工厂的命运做出最终决定。
该公司还表示，它需要进行进一步的研究，以确保即使在推进退役计划的同时，也能维持系统的可靠性。
环保人士和消费者权益倡导者表示，该报告表明，PacifiCorp 需要减少对煤炭的依赖，煤炭目前占其电力生产的近三分之二。
俄勒冈州公民公用事业委员会（一家消费者团体）执行董事 Bob Jenks 说：“我们已经看到了结果，但我们还没有看到该公司将如何处理这些结果。”
关于 PacifiCorp 燃煤电厂的争论正值该公用事业公司准备大幅增加其可再生能源投资组合之际。该公司的计划要求建设足够的风力发电能力，到 2020 年为 40 万户家庭供电（Climatewire，5 月 4 日）。
与 PacifiCorp 的发展相关的气候风险是相当大的。根据 E&E News 审阅的 EPA 数据，伯克希尔哈撒韦能源子公司运营的燃煤电厂在 2017 年的碳排放量约为 3800 万吨。该数字不包括 PacifiCorp 持有部分股份的四个燃煤设施，包括蒙大拿州的 Colstrip 发电站和科罗拉多州的 Craig 发电站。
西北能源联盟政策主管 Wendy Gerlitz 说：“如果它们不经济且加剧了温室气体问题，那就更有理由关闭它们。”
Sierra Club 的高级技术和战略顾问 Jeremy Fischer 这样描述这个问题。
他说：“PacifiCorp 比美国任何其他公用事业公司都更靠近美国最大的煤盆地之一，”他指的是怀俄明州的 Powder River Basin。“如果靠近该盆地的燃煤机组无法合理或经济高效地运行，那就表明了我们国家其他地区的情况。”
的确，EIA 的报告证实了这种观点。美国煤炭消费量预计将在 2018 年降至 6.91 亿吨，比上一年下降 4%。该机构表示，预计 2019 年消费量将再下降 8%。
EIA 报告称，自 2007 年以来，已退役约 55 吉瓦的燃煤发电容量，当时美国整个燃煤机组的容量为 313 吉瓦。
今年的退役总量仅次于 2015 年，当时有超过 14 吉瓦的燃煤发电容量被关闭。如果 PacifiCorp 和 Xcel 的举动有任何指示意义，那么未来几年可能会有更多的燃煤设施被送往废品堆。
经 Climatewire 许可，转载自 E&E News。E&E 在 www.eenews.net 上每日提供重要的能源和环境新闻报道。