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石油产量何时达到峰值并开始下降？科学家、工程师和经济学家已经就此问题争论多年，他们假设当燃烧的石油减少时，二氧化碳向大气中的排放量将会减少。
加州斯坦福卡内基研究所的气候科学家肯·卡尔代拉表示，情况并非如此。这假设社会转向低碳燃料。但很有可能社会将转向最丰富的燃料：煤炭。根据能源信息管理局的数据，煤炭每单位能量排放的二氧化碳比石油多 25% 至 50%。
因此，卡尔代拉说，更重要的问题——也是气候模型中最大的不确定性来源之一——是“石油的终结将迎来一个世纪的煤炭时代，还是将迎来向低碳排放技术的过渡？”
卡尔代拉周三在旧金山举行的美国地球物理联合会秋季会议上报告了最近的预测，即如果世界今天完全停止使用石油，气候将如何响应。一种情况是，石油被煤基液体燃料取代，另一种情况是被风能、太阳能或核能等可再生资源取代。
卡尔代拉说，结果很明确。如果液化煤为世界的车辆提供动力、产生供暖并产生电力，那么到 2042 年，地球将升温 2 摄氏度（3.6 华氏度），比社会继续使用石油早三年。然而，如果社会用可再生能源取代石油，那么 2 摄氏度的上升将在 2056 年发生，比石油晚 11 年。
卡尔代拉说，现实情况是，我们永远不会耗尽石油。随着石油变得稀缺且开采成本更高，工业界将出于经济原因转向其他燃料。危险在于，煤炭很可能看起来是最便宜的替代品。
因此，他说，与其将石油峰值视为气候救星，不如说，那些科学家、工程师和经济学家应该将石油的终结视为减少二氧化碳排放努力的“新挑战”。
这个故事最初发表在www.dailyclimate.org上，作者是哈维·莱弗特，他曾在 2007 年退休前担任美国地球物理联合会公共信息经理九年。像许多报道会议的记者一样，他是该联合会的成员，但他不代表该协会，也不撰写有关该协会的文章。
《每日气候》是由非营利媒体公司环境健康科学出版的气候变化新闻来源。