根据美国能源信息署本周发布的数据，11 月份美国燃煤发电量降至至少 1970 年以来的最低水平。
11 月份，燃煤发电厂的发电量占美国电力供应的 29%，低于 7 月份的近 35% 和 2014 年全年的 39%。能源信息署分析师格伦·麦格拉思周三表示，这一趋势延续了煤炭作为美国主要电力来源长期以来逐渐失去主导地位的趋势。
他说：“燃煤发电量已经达到历史最低水平。在任何特定月份，燃煤发电量从未如此之低。”
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虽然能源信息署没有 1940 年代之前的数据，但麦格拉思表示，煤炭在美国发电量中所占的份额不太可能更低。
自 2007 年以来，煤炭的主导地位一直在下滑，部分原因是美国的水力压裂繁荣，它开始慢慢地输给天然气。根据能源信息署的数据，2014 年 11 月至 2015 年 11 月，煤炭总消耗量下降了 24%，而同期天然气使用量激增了 21%。
燃煤发电是美国最大的温室气体排放单一来源，导致气候变化，约占美国排放量的 30%。燃烧天然气排放的碳量约为燃烧煤炭的一半。然而，从天然气井和管道泄漏的甲烷对气候也有害。
2015 年 4 月是煤炭的一个转折点。燃煤发电厂的二氧化碳排放量达到自 1988 年以来的最低水平，并且有史以来第一次，天然气发电厂的发电量超过了燃煤发电厂。这种情况在 7 月再次发生，此后，天然气一直是美国最大的电力来源。
虽然新的法规和联邦气候政策（包括清洁电力计划）已帮助公用事业公司转向天然气，但这种转变背后的主要原因可能是经济因素。
麦格拉思说：“清洁电力计划甚至还没有对它们产生影响。天然气价格非常便宜，就是这么简单。按英国热量单位 (Btu) 计算，看到天然气价格低于煤炭价格可能前所未有。天然气抢占煤炭的份额已经有一段时间了。”
2015 年煤炭的平均价格为每百万英国热量单位$2.23 美元，而天然气价格较低，但这并非总是如此。
能源信息署的数据显示，当水力压裂在美国得克萨斯州、科罗拉多州、宾夕法尼亚州和其他地方兴起时，天然气价格曾达到每百万英国热量单位近 13 美元。随着供应量的增加，天然气价格跌至每百万英国热量单位约 2 美元，然后在 2014 年再次飙升。此后，价格暴跌，12 月触底至 1.68 美元。
麦格拉思说：“无论您在哪里可以选择煤炭而不是天然气，您都会选择天然气。随着所有这些水力压裂技术的应用，大量生产能力已投入使用。它们产生了巨大的供应量。”
气候变化可能是天然气最近兴起和煤炭衰落的另一个因素；2015 年是有记录以来最热的一年，迄今为止，秋冬两季是有记录以来最温暖的。
麦格拉思说：“温暖的冬季使天然气需求保持在较低水平。没有地方可以容纳所有天然气。”
关注科学家联盟能源研究主任史蒂夫·克莱默表示，清洁电力计划可能会加速煤炭衰落的趋势，只要天然气价格保持在较低水平，这种情况就可能会持续下去。
他说，未来两年价格可能会略有上涨，这可能会使平衡再次向煤炭倾斜。
他说：“如果天然气价格上涨且天气变冷，我预计煤炭的份额会再次上升。”
本文经 气候中心 许可转载。该文章于2016 年 1 月 28 日首次发布。