难道整个世界不是一个幻觉吗？然而它却欺骗了所有人.
—安吉拉·卡特，英国小说家 (1940–1992)
我们就是我们的神经系统。 在进化过程中，我们的大脑“驱动”着我们的身体去寻找食物和配偶。 如果你可以一个接一个地移除你神经系统的各个部分，那么最少需要保留哪些部分才能让你仍然是你？ 四肢瘫痪的患者尽管脊髓损伤中断了大脑向其四肢和躯干的信号，但他们并没有失去意识或情感。 你的脊柱对于你是谁并不至关重要。 中风或创伤造成的脑损伤可能会导致无法看、听或闻，但这些感觉缺陷不会影响我们基本的自我意识。
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如果你取出一个神经元，把它放在培养皿中并进行培养（许多神经科学家，包括我们，都这样做过），你会发现只要环境条件保持有利，它就能正常运转并很好地生存。 它甚至会形成回路，与其他你放在培养皿中的神经元连接。 滴入一些谷氨酸，这是大脑中最常见的神经递质，神经元会兴奋地释放出一连串的冲动。 但它想要释放冲动吗？ 它有意识地决定表达它的喜悦吗，就像一个小美食家品尝他最喜欢的厨师做的美味佳肴？ 还是神经元的行为就像任何无生命的机器一样，就像向日性草叶追随天空中的太阳？
让我们把那个神经元放回颅腔，顺便说一句，颅腔只是一个培养皿，可以滋养它并保持条件有利。 那个细胞将形成特定的连接和微回路，这些回路不知何故导致了有意识的感觉。 这些回路现在是有生命的，就像那些构成你生活的第一人称体验的回路一样。 这怎么可能呢？
答案是我们不知道。 很抱歉，但这就是研究的意义所在：如果我们知道答案，我们就会成为历史学家而不是科学家。 我们所知道的是，你曾经看到、听到、感觉到或想到的一切都是由你大脑中的神经元体验到的，这本身就是一个自然的奇迹。 神经元从你的感官、智力和记忆中收集信息，从而创造出你周围世界的宏大模拟，形成你整个主观宇宙的基础。 神经回路如何从无感觉的神经元中创造出有意识的意识，这可能是科学中最重要的问题。 那么我们如何回答这个问题呢？
当我们体验到幻觉时，我们的感知与物理现实不符。 这种关键的解离使幻觉成为一种强大的工具，可以隔离产生我们感知能力的关键大脑区域。 它使像我们这样的科学家能够区分处理关于现实信息与我们对现实感知的神经回路。 与物体的物理现实（例如其物理亮度）相关而不是与我们对其感知（例如其幻觉亮度）相关的神经元反应不可能对我们的意识体验负责。 弄清楚我们的大脑如何构建我们对宇宙体验的最佳方法，具有讽刺意味的是，是通过研究幻觉感知。 在本期中，我们列举了扭曲、怪异和真正奇怪的幻觉的最佳例证，这些幻觉有助于我们理解我们是谁。
撰稿作者
Leandro L. Di Stasi 是西班牙格拉纳达大学的 Talentia/玛丽·居里学者。 他在新兴的神经工效学领域工作
Ellis C. Gayles 是美国海军航空航天生理学家，他曾为海军和海军陆战队空勤人员提供飞行航空医学、性能增强和事故以及战斗生存技术方面的培训。