“它们很漂亮，而且现在比以前更多了，”美国宇航局中间层冰气象学（AIM）任务的首席研究员詹姆斯·罗素 (James Russell) 说，他指的是夜光云（字面意思是“夜间发光的”云）。它们漂浮在约 50 英里的高度，只有在夏季夜晚日落之后，在南北半球 50 度以上纬度才能看到，而且每一年，它们出现的频率和亮度都在增加。它们的起源是一个谜，它们数量和亮度不断增加的原因也是一个谜。但是，4 月 25 日发射的 AIM 卫星的新数据可能有助于揭示这些神秘物体的奥秘，并解答关于它们与全球变暖可能联系的问题。
夜光云是由大小为 20 到 100 纳米的冰粒子组成的，它们漂浮在中间层，远高于普通云层（最高可达 7 英里）和臭氧层（9 到 22 英里），但低于极光（60 英里及以上）。尽管那里的空气比撒哈拉沙漠的风干燥 10 万倍，但极低的温度，约为零下 225 华氏度（零下 143 摄氏度），使少量水分在充当云种的微小尘埃颗粒上结晶。一个有趣且迄今无法解释的大气谜团是，那个高度的空气实际上在夏季比冬季更冷，导致这些云只能在南北半球的夏季形成。
虽然没有人确定是什么触发了它们的形成，但一种理论认为，宇宙尘埃或燃烧殆尽的流星碎片会播撒冰粒子，这是合理的，因为流星通常在中间层上部，大约在这些云层形成的高度被焚化。然而，这并不能解释为什么它们的频率每十年增加 8%，因为在同一时期内，没有已知的长期流星活动系统性增加。
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这些云，技术上称为极地中间层云，通常在两极附近形成并向热带地区迁移。传统上，它们局限于法兰克福和布鲁塞尔等欧洲城市以北的纬度，但在过去几十年中，人们在北半球观察到它们最南至匈牙利的布达佩斯（47 度）和犹他州的洛根（41 度）。它们的亮度也在增加，这是由于冰晶更大或更多，表明这些高度的水分含量增加。由于气温会显著改变大气动力学，进而影响水分传输，科学家推测，这种高空水分的增加可能与全球变暖有关。
AIM 任务的目标是在两年内找到这些问题的答案，以及它们与气候变化可能的联系。来自卫星的初步数据将于下个月底公布。