1860年，路易·巴斯德在法国阿尔卑斯山的蒙坦维冰川上打开一个玻璃烧瓶，收集了一些空气。几天后，烧瓶底部充满了粘稠物——这向巴斯德和他的同事们证明空气中存在某种东西，某种看不见但非常真实的东西。今天我们知道这种看不见的物质是什么——漂浮在我们大气中的微生物——但尽管自从巴斯德的实验以来已经过去了150多年，科学家们才刚刚开始了解空气中的微生物如何影响地球上的生命。
最近，科学家们捕获了超过2100种微生物，它们在上对流层（地球表面以上12英里处）巨大的气流中，从亚洲横跨太平洋到达北美。其中很大一部分是细菌，这可能意味着对人类健康的威胁。在非洲，在被称为脑膜炎带的地区，尘暴携带脑膜炎奈瑟菌（如上图所示），每年感染约20万人。然而，美国宇航局肯尼迪航天中心的微生物学家、发现这2100种旅行微生物的研究的主要作者戴维·史密斯说，对于大多数地方的大多数人来说，空气中的微生物是完全无害的。“你不需要担心，”史密斯说，他的研究结果于去年12月在《应用与环境微生物学杂志》上在线发表。“这种情况一直自然发生，一直如此。”
除了健康之外，大气中的微生物可能对气候也很重要。“我们感兴趣的是它们是否能对云凝结核的浓度做出显著贡献，”华盛顿州里奇兰太平洋西北国家实验室的大气科学家苏珊娜·伯罗斯说。她指出，细菌可以聚集在一起，形成云形成的种子，从而成为我们大气层的一个关键组成部分。
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其他研究人员想知道微生物在高空的行为方式，以及它们是否能在旅行过程中繁殖。“我们有几个迹象表明，空气中的微生物是活着的并且是活跃的”，而不仅仅是搭便车，希腊海洋研究中心的 атмосферный 微生物学家帕拉斯克维·波利梅纳库说。
对于美国地质调查局的微生物学家戴尔·格里芬来说，问题超越了大气层。“无论我们向上看多高，我们似乎都能找到生命，”他说。史密斯想知道的不仅是生命能到达多高的高度，而且是如何在如此高度生存的。“作为一名生物学专业的学生，我觉得一切都已经被研究过了，”他说。“大气层提供了一个机会来描述一个没有人寻找过生命的地方。”