美国在医疗保健上的支出超过所有其他工业国家，但我们的健康状况并没有更好。恰恰相反：2006年在美国出生的婴儿预期寿命为78岁，比在加拿大边境出生的婴儿少两年。在30个主要工业国家中，美国的婴儿死亡率排名第28位。婴儿死亡率差距很大程度上可以追溯到某些人群（尤其是非裔美国人，他们约占总人口的13%）的婴儿死亡率较高。2005年，美国非西班牙裔黑人的婴儿死亡率为每千名活产婴儿13.6人死亡，而非西班牙裔白人为每千名活产婴儿5.76人死亡。造成这种差距的根本原因——包括教育、环境、偏见和社会经济地位的差异——是出了名的难以解决。
一个更容易的解决方案可能就在我们眼皮底下：初级保健。这个想法是拥有一位了解您的健康史的临床医生，他将在长期内继续照顾您，并在您需要就诊专科医生时为您推荐专科医生并协调您的治疗。初级保健可以处理大多数人在大多数时间遇到的健康问题。
研究证实了这种护理对普通人群的价值。最大的益处来自于贫困和社会弱势群体，但也延伸到富裕阶层。事实上，加强美国初级保健（使其更容易获得）的需求是今年春天颁布的医改法案的主要宗旨之一。近几十年来可用性的下降是美国健康状况落后于许多其他富裕国家的一大原因。
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初级保健曾经是唯一的选择。在19世纪后期，一个家庭会依赖同一个人（不一定是医生）来接生婴儿、监测和治疗咳嗽和发烧、缓解疼痛、安慰临终者以及减轻丧亲之痛。只有穷人和绝望的人才会去医院。这种情况在20世纪发生了变化，因为医疗技术的进步以及医生和护士的教育使医院成为更安全的地方。
二战后，美国人开始将医学进步与专科化联系起来。（相比之下，在欧洲，重建工作促使许多国家关注一般护理——这种重点延续至今。）“初级保健”一词是20世纪60年代在美国发明的，当时儿科医生和全科医生试图抵制转向专科医生的趋势。这种努力失败了；现在只有三分之一的美国医生是初级保健医生，而其他工业国家约占一半。
初级保健可以延长寿命并减轻疾病负担，部分原因是它可以帮助防止小问题（如链球菌性咽喉炎）变成大问题（如危及生命的心脏感染）。拥有一位这样的常驻临床医生会让您成为更好的患者，因为您信任您收到的建议，因此更可能听从；它还让您可以接触到一位关注整个人的人，而不仅仅是一个身体部位。此外，如果您有多个提供者（例如，当您出院时），有人协调您的护理可能至关重要。（这种协调任务与20世纪90年代的管理式医疗趋势截然不同，后者以护理协调为幌子，将许多初级保健提供者变成了守门人，而实际上，他们大多拒绝护理。）
初级保健的许多好处在一系列研究中显现出来。20世纪90年代的研究表明，美国那些初级保健医生与人口比例较高的地区，癌症、心脏病或中风（过早死亡的三个主要原因）的死亡率较低，即使在控制了某些生活方式因素（安全带使用、吸烟率）和人口统计学属性（老年人比例）之后也是如此。到21世纪初，研究人员已将获得此类临床医生的机会与特定疾病（如阑尾破裂（需要急诊手术）和低出生体重（导致许多婴儿的健康问题））的较低发生率联系起来。
今年7月发表在《美国心脏杂志》上的一项针对9500多名患有高血压或高胆固醇血症的人的研究，进一步阐明了这种关系如此有效的原因。该研究发现，无论个人是否拥有保险，拥有常规的护理来源（初级保健提供者或诊所）都会显着降低一个人因高血压或高胆固醇血症而未接受治疗的风险。这一发现表明，医改不仅仅要为所有需要它的人提供负担得起的医疗保险。它还必须确保人们能够获得初级保健提供者。
初级保健在非裔美国人群中取得了一些最大的成果。2005年的一项研究表明，获得初级保健的机会使该人群的死亡人数减少的幅度是非洲裔的四倍，即使在控制了教育和收入之后也是如此。部分差异可能与非裔美国人高血压患病率略高有关。事实证明，治疗高血压是预防心脏病发作、中风和肾功能衰竭的有效方法。部分差异可能还与定期筛查癌症（如结肠癌和宫颈癌）有关，如果及早发现，这些癌症很容易治疗。“在癌症领域，[种族/族裔群体之间]的大部分差异是缺乏保险和缺乏常规的医疗保健来源，”安·S·奥马利说，她是一位初级保健医生，也是华盛顿特区卫生系统变革研究中心的资深研究员。这两方面的证据都强烈表明，更广泛地提供初级保健可能在很大程度上减少白人、黑人和其他种族/族裔群体之间的健康差距。
在较富裕的人群中，初级保健的一个巨大且可能令人惊讶的好处是，它可以防止患者过于频繁地去看专科医生，在那里他们可能会被过度治疗或误诊。“大多数人没有意识到专科护理过多的危险，”约翰霍普金斯大学彭博公共卫生学院的卫生系统研究员芭芭拉·斯塔菲尔德说。她指出，研究表明，初级保健医生比专科医生的全方位诊断能力更强，并且为患者实现了更好的整体健康结果。事实证明，不必要的治疗比医疗领域（包括专科医生）中的大多数人愿意承认的要严重得多。每一次检查、每一次诊断程序、每一次手术都有其自身的并发症发生率。例如，进行心脏导管插入术以查看心脏动脉是否阻塞会略微增加致命性内出血的风险——这就是为什么您在手术后必须保持静止的原因。
当然，初级保健并非万能药。有时您确实需要一位脑外科医生来挽救您的生命。但是，越来越多的高绩效医疗保健网络正在注意到初级保健的好处并重新组织护理服务，正如乔赛亚·梅西基金会春季发布的一份报告所总结的那样。在20世纪90年代后期，北卡罗来纳州重组了其部分儿科医疗补助计划，以强调初级保健——提供更多的晚上和周末预约，并为更多的随访就诊付费——哮喘住院率下降了40%。2007年，华盛顿州的团体健康合作社确定，在开始提供更多初级保健服务仅一年后，患者满意度有所提高，急诊室就诊次数有所减少，成本也有所降低。
当然，为了让国家获得初级保健的优势，它必须有足够的从业人员。2010年的医改法案将某些初级保健服务的支付提高了10%，但斯塔菲尔德和奥马利表示，这还不足以解决提供者日益短缺的问题。医生们正在大量从初级保健领域退休或离开，因为初级保健的收入不如专科护理。高级执业护士和其他可以满足更多需求的医疗保健工作者受到过时的州法规的束缚。“我是一名接受过初级保健培训的医生，但我找不到自己的初级保健提供者，”奥马利说。获得初级保健的机会可能会越来越紧张。国会预算办公室估计，由于2010年的医疗保健法律，将有额外的3200万以前没有保险的人获得医疗保险。如果医疗改革要取得成功，他们——像我们其他人一样——将需要找到一位初级保健提供者。