在经历了飓风、地震、预算削减和疫情引发的关闭后，位于波多黎各的标志性阿雷西博天文台于8月14日关闭了它的大门。在其主要仪器两年前坍塌后，该地点本应从开展天文学和其他研究转向成为科学教育中心。但具体的计划尚未实现——目前运营的资金已经耗尽。
科学家们对该地点的研究将正式停止感到失望，但他们曾希望保持一些仪器的运行，既为了可能使用教育中心的学生，也为了延续该地点的天文学遗产。现在，随着设备被下线和拆除，人们对阿雷西博是否会再次研究天空产生了怀疑。
“有时我不敢相信这一切竟然发生了，”波多黎各大学阿雷西博分校的天体生物学家阿贝尔·门德斯说。“我害怕的是它不会再回来了。”
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
该天文台的主要吸引力——一个305米宽的碟形天线，其负责研究近地小行星、发现系外行星和观测引力波等等——在2020年因一些支撑电缆在多年延迟维护后断裂而被毁坏。2022年，运营该设施的美国国家科学基金会（NSF）宣布将不会重建该碟形天线，理由是社区建议将该机构有限的预算投入到其他更新的天文设施中。相反，NSF表示将把天文台改造成阿雷西博STEM教育与研究中心（ACSER）。
根据这项计划，该机构每年将向一个机构拨款100万至300万美元，用于管理该中心的日常运营。在望远镜坍塌之前，NSF每年向阿雷西博提供750万美元的资金，该地点的管理由奥兰多市中佛罗里达大学领导。
在征集管理ACSER的提案时，NSF预计该中心可能会在今年开放。但NSF正规和非正规环境学习研究部门副主任莫尼亚·鲁芬现在表示，该机构希望“在2023年授予奖项”。
一系列损失
阿雷西博天文台不仅为使用它的科学界——行星科学家、射电天文学家和大气研究人员——服务，也是波多黎各的灵感和骄傲的源泉。多年来，来自全岛的小学生都会去阿雷西博进行实地考察，了解该地点和天文学。其中许多学生最终会在那里担任天文学家。
“阿雷西博天文台是一个伟大的研究地点，但它也已经有很多教育项目，即使没有被称为教育和研究中心，”康涅狄格州纽黑文市耶鲁大学的天文学家赫克托·阿塞说。
环绕阿雷西博的丛林正在慢慢吞噬该设施305米宽的碟形天线的残骸。图片来源：Ángel Enrique Valentín为《Nature》杂志供图
NSF十多年来一直试图削减其在阿雷西博的投资，以便为其他项目腾出数百万美元。由于尚未就ACSER做出任何决定，天文台的工作人员正在逐步停止他们的研究。“这太令人伤心了，因为他们不想离开，”天文台主任奥尔加·菲格罗亚·米兰达说。“他们想留在波多黎各……但他们无法做到，因为他们需要找工作。”曾经有大约125人在该地点工作。在关闭前的几周，大约还有75人在那里，但在8月14日之后，只有18名工作人员将留下来维护该地点，直到新的管理团队到来。
现场仍然存在的一台仪器是一台12米射电望远镜，它在今年刚刚升级，并且“24/7”全天候工作，门德斯说。自2011年建成以来，它已被用于各种用途，包括太阳观测。
但是，由于不知道谁将管理该地点，研究人员目前正在关闭望远镜，不确定未来是否会有资金或兴趣恢复其运行。“我觉得我们在望远镜方面遭受了双重损失。我们在2020年12月失去了305米望远镜，现在在8月，我们将失去那里的最后一台射电望远镜，”门德斯补充道。
维护遗产
尽管将阿雷西博改造成教育中心不是研究人员的首选，但许多人希望保持该地点的开放可能会有一天为新的研究仪器铺平道路——甚至是一个可以与305米望远镜匹敌的仪器。
一个障碍是波多黎各在美国国会中缺乏有投票权的议员，而美国国会将最终必须向NSF提供资金。代表波多黎各在国会中任职但不能对法案进行投票的常驻专员珍妮弗·冈萨雷斯·科隆表示，她希望下一个负责管理阿雷西博的团队能够建立一个与学生合作的扎实研究项目，以便她将来能够为更大、更雄心勃勃的项目争取支持。但首先，必须批准管理ACSER的提案。
阿雷西博老化设施中的设备在经过六十多年的服务后正在被关闭。图片来源：Ángel Enrique Valentín为《Nature》杂志供图
“一旦我们有了这个，我就可以在国会中推动[研究资金]，”她说。
来自波多黎各大学（UPR）马亚圭斯分校的一份ACSER管理提案，该校区历来与该设施密切合作。该提案旨在建立教育中心，同时继续进行天文学研究，并开发一个研究该地区雨林的计划。
波多黎各大学马亚圭斯分校的化学工程师乌巴尔多·科尔多瓦·菲格罗亚领导了该提案的起草工作，他说，让波多黎各机构接管该地点不仅可以通过利用已经了解该地点的专家来实现平稳过渡，而且还将表明波多黎各的研究界已经发展壮大。
科尔多瓦·菲格罗亚说，在二三十年前，“我们没有基础设施来领导这类项目”。他补充说，在过去的几十年里，波多黎各建立了更多的研究机构。自1997年以来，波多黎各拥有博士学位的劳动力比例增长了四倍多。
下一代计划
将研究带回该地点的一个希望是，阿雷西博可能会托管一些计划作为下一代甚大阵一部分的碟形天线。这是一个由大约260个碟形天线组成的网络，由2020年美国天文学和天体物理学十年调查的资助优先事项推荐，目前正在NSF位于弗吉尼亚州夏洛茨维尔市的国家射电天文台（NRAO）进行开发。
NRAO主任托尼·比斯利说，计划是将阵列的一些接收器放置在阿雷西博，但这可能需要三到四年才能实现。
阿雷西博的一块白板上显示着各种设备的状态为“关闭”或“停止”。图片来源：Ángel Enrique Valentín为《Nature》杂志供图
另一个更遥远的希望是在该地点建造下一代阿雷西博望远镜（NGAT）。在305米碟形天线坍塌后，一些曾使用该地点的研究人员提出了NGAT，这是一种将314米宽的平台与顶部的一群9米碟形天线相结合的仪器。
对于那些希望建造NGAT的人来说，将阿雷西博用作教育中心的决定是“令人沮丧的”，中佛罗里达大学的射电天文学家阿尼什·罗希说，他领导了一个小组，该小组撰写了一份关于该仪器设计的白皮书。
尽管他们尚未计算出这种仪器的成本，但罗希和其他支持者希望组建一个小团队，开始构建和测试其一些组件，以验证和简化他们的提案。但他们尚未收到任何启动该过程的资金。
几位与Nature交谈的科学家表示，时间和精力将是值得的，以延续该岛的天文学遗产。“了解宇宙的过程的一部分是你必须培养其他人来继续你的科学研究。如果你不这样做，那么你就走到了死胡同，”门德斯说。
本文经许可转载，并于2023年8月11日首次发表。