一群研究人员表示，鲸鱼、海豚和鼠海豚已知的最近进化亲戚不是通常认为的河马，而是一种已灭绝的鹿状动物，体型大致与狐狸或浣熊相当。在一项新的研究中，该团队发现，一种已灭绝的、有 4800 万年历史的哺乳动物印度猪的化石标本与鲸鱼有几个惊人的相似之处，包括用于压舱的致密肢骨和一个仅在鲸目动物或栖息于海洋的哺乳动物中发现的中耳结构，据信这有助于它们在水下听到声音。
“我们认为发生的事情是，印度猪和鲸鱼的祖先都是看起来像小鹿的动物，”东北俄亥俄大学医学院和药学院的解剖学教授汉斯·特维森说，他是这项发表在《自然》杂志上的研究的负责人。然而，最像印度猪的现代生物是非洲鼷鹿（或麝香鼷鹿），它生活在森林地面上，但会匆忙跑到水中躲避捕食者[观看老鹰追逐麝香鼷鹿的视频]。同样，特维森说，鲸鱼和印度猪的共同祖先可能是一种草食性动物（植物食用者），它为了躲藏而下水，但最终转变为游泳的、食肉的生活方式，并将这种生活方式传给了现代鲸目动物。
然而，其他专家警告说，尽管这种情况是可能的，但祖先分析是基于不完整的数据。圣地亚哥州立大学的进化生物学家安娜莉莎·伯塔说，研究人员“真的认为这本书已经盖棺定论了”。“要暗示这种化石在某种程度上比河马更接近，那是一件大事——我只是不相信。”
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无论印度猪与鲸鱼的关系如何，特维森说，它可能都不是鲸鱼的直接祖先，因为在克什米尔出土的这个标本的年代大约比已知最早的鲸目动物化石晚两百万年。
在过去的 15 年里，研究人员发现了一系列介于鲸鱼和陆地动物之间的化石，但仍然缺少与陆地生物的联系，特维森说，印度猪现在提供了这种联系。
这种分歧反映了一个事实，即研究人员没有在场观察到连续的动物种群从之前的种群中分离出来，从而导致数千年来新物种呈灌木状的模式。相反，他们必须推断灌木的分枝点。他们通过将已灭绝和现存的物种归类到进化灌木中来实现这一点，这种进化灌木中无关物种进化出相同特征的情况最少，这通常比一个物种将独特特征传递给另一个物种的可能性要小。
例如，印度猪有一个半核桃形的鼓室（中耳骨周围的骨性外壳），侧壁比前壁更厚。该研究小组指出，所有化石和现代鲸目动物都发现了同样的增厚现象，但在其他哺乳动物中则没有。该化石还具有致密的肢骨，这会在水中增加其重量。但与海豚或虎鲸的尖牙不同，它的等效“咀嚼器”是方形的，类似于河马的牙齿，可能是为了磨碎植物物质，该研究小组推测。
研究人员使用计算机程序来测试可能产生鲸目动物以及偶蹄目动物（由双趾、有蹄动物组成的哺乳动物目）的可能的进化灌木，偶蹄目动物包括印度猪和河马。
纽约州长岛石溪大学解剖科学系的教授莫琳·奥莱利说，新的分析尚未取代河马作为鲸目动物的近亲地位，因为它仅考虑了解剖特征，而没有考虑分子特征。她说，她自己对偶蹄目动物的分类支持河马作为鲸目动物最近的亲属，但她指出，它不包括俄亥俄州团队发现的特征。