科学家在老挝的蝙蝠中发现了三种病毒，它们比任何已知病毒都更类似于 SARS-CoV-2。研究人员表示，这些病毒的部分基因代码支持了关于 COVID-19 病毒具有 自然起源的说法，但他们的发现也引发了人们的担忧，即存在大量具有感染人类潜力的冠状病毒。
英国格拉斯哥大学的病毒学家大卫·罗伯逊称这一发现“令人着迷，而且相当可怕”。
这些尚未经过同行评审的结果已发布在预印本服务器 Research Square 上。尤其令人担忧的是，新病毒包含的受体结合域与 SARS-CoV-2 的受体结合域几乎完全相同，因此可以感染人类细胞。受体结合域使 SARS-CoV-2 能够附着在人类细胞表面的 ACE2 受体上，从而进入细胞。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续发布关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的报道。
为了做出这项发现，巴黎巴斯德研究所的病毒学家马克·埃洛伊特及其在法国和老挝的同事从老挝北部洞穴中的 645 只蝙蝠身上采集了唾液、粪便和尿液样本。在三种菊头蝠 (Rhinolophus) 物种中，他们发现了每种病毒都与 SARS-CoV-2 的相似度超过 95% 的病毒，他们将其命名为 BANAL-52、BANAL-103 和 BANAL-236。
自然起源
澳大利亚悉尼大学的病毒学家爱德华·霍姆斯说：“当 SARS-CoV-2 首次被测序时，受体结合域看起来真的不像我们以前见过的任何东西。” 这导致一些人猜测该病毒是在 实验室中制造出来的。但他表示，老挝冠状病毒证实了 SARS-CoV-2 的这些部分在自然界中是存在的。
新加坡杜克-新加坡国立大学医学院的病毒学家王林发赞同道：“我比以往任何时候都更确信 SARS-CoV-2 具有自然起源。”
越南河内野生生物保护学会的进化生物学家爱丽丝·拉廷内说，与在泰国、柬埔寨和中国南方云南省发现的 SARS-CoV-2 的近亲一起，这项研究表明东南亚是“与 SARS-CoV-2 相关病毒多样性的热点地区”。
在他们研究的额外步骤中，埃洛伊特和他的团队在实验室中表明，这些病毒的受体结合域可以像某些早期 SARS-CoV-2 变体一样有效地附着在人类细胞上的 ACE2 受体上。研究人员还在细胞中培养了 BANAL-236，埃洛伊特说他们现在将使用它来研究该病毒在动物模型中的致病性。
去年，研究人员描述了 SARS-CoV-2 的另一个近亲，称为 RaTG13，它是在云南的蝙蝠中发现的。总体而言，它与 SARS-CoV-2 的相似度为 96.1%，这两种病毒可能在 40-70 年前拥有共同的祖先。埃洛伊特说，BANAL-52 与 SARS-CoV-2 的相似度为 96.8%，并且所有三种新发现的病毒都有各自的部分，这些部分比在任何其他病毒中看到的都更类似于 SARS-CoV-2 的部分。
格拉斯哥大学的进化病毒学家斯皮罗斯·莱特拉斯说，病毒通过一种称为重组的过程相互交换 RNA 片段，BANAL-103 和 BANAL-52 中的一个片段可能在不到十年前就与 SARS-CoV-2 的片段共享了一个祖先。“这些病毒重组得非常厉害，以至于基因组的不同部分具有不同的进化历史，”他说。
缺失的环节
研究人员表示，老挝的研究为了解大流行的起源提供了见解，但仍然存在缺失的环节。例如，老挝病毒不包含刺突蛋白上所谓的弗林蛋白酶切割位点，该位点进一步帮助 SARS-CoV-2 和其他冠状病毒进入人类细胞。
该研究也没有阐明病毒的祖先是如何传播到中国中部武汉的，那里是首次发现已知 COVID-19 病例的地方，也没有阐明该病毒是否搭乘了中间动物的顺风车。
答案可能来自对东南亚更多蝙蝠和其他野生动物的采样，许多研究小组正在这样做。
另一篇也发布在 Research Square 上且尚未经过同行评审的预印本揭示了中国正在进行的工作。在那项研究中，研究人员在 2016 年至 2021 年间在中国各地采集了约 13,000 只蝙蝠的样本。但他们没有发现任何 SARS-CoV-2 的近亲，并得出结论，这些病毒“在中国蝙蝠中极为罕见”。
但其他研究人员质疑这一说法。“我强烈反对 SARS-CoV-2 的近亲可能不在中国蝙蝠中传播的说法，因为此类病毒已经在云南被描述过，”霍姆斯说。
该研究的通讯作者拒绝回应《自然》杂志关于研究结果的问题，因为该论文仍在审查中。
王说，这两项研究都强调了加强在中国境外地区进行采样以帮助揭示大流行起源的重要性。
本文经许可转载，最初于 2021 年 9 月 24 日发表。