天文学家今天（2月6日）宣布，一颗类地外星行星可能就存在于我们太阳系的后院，距离我们仅约13光年。
不过，这个数字只是一个估计值，并非基于系外行星的发现。
研究人员使用了美国宇航局的行星搜寻利器开普勒太空望远镜的数据，该望远镜同时观测超过15万颗恒星。开普勒通过测量当行星从仪器视角经过恒星表面时引起的短暂亮度下降来探测行星，这个过程也称为凌日。
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该团队提取了3897颗红矮星（比我们太阳更暗更小的恒星）的样本，并确定开普勒已经发现了95颗围绕它们运行的系外行星候选者。其中三个候选者的大小与地球大致相同，并且在其恒星的“宜居带”内运行，那里可能存在液态水（以及我们所知的生命）。[“外星地球”应该围绕附近的恒星运行（视频）]
研究人员指出，开普勒无法探测到它所观测的每颗恒星周围的每一颗行星。许多行星的运行轨道不在开普勒观测凌日的正确平面上，并且其他行星的信号可能被红矮星固有的亮度变化所掩盖。
天文学家说，考虑到这一点，银河系中大约6%的红矮星应该拥有类地行星。
由于银河系1000亿颗恒星中约有75%是红矮星，这意味着整个银河系中估计散布着45亿颗“外星地球”。然而，研究团队强调，这只是一个暂定数字，因为恒星的分布差异很大。
根据附近恒星研究联盟（由佐治亚州立大学领导的国际天文学小组）进行的单独调查，在距离太阳30光年范围内，有248颗红矮星。
在这项新研究中，研究团队利用这些信息来找出我们需要距离地球多远才能找到像我们自己的行星。
哈佛-史密森天体物理学中心的首席作者考特尼·德雷辛在今天的新闻发布会上说：“希望它应该在13光年之内。”
她补充说，如果银河系有美国那么大，那么13光年就相当于在纽约市的中央公园散步。
当科学家将标准的95%置信区间应用于他们的计算时，估计的距离增加到21光年。
距离地球最近的红矮星是比邻星，它位于距离我们4.2光年的半人马座阿尔法三星系统中。
去年10月，科学家宣布发现了一颗围绕半人马座阿尔法星Bb运行的地球大小（虽然热得像地狱一样）的行星，它是该系统中的另一颗恒星。目前尚未在比邻星周围发现任何行星。
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