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2004年9月3日，一颗重达近百万公斤的小行星在进入地球大气层时解体，释放出相当于核弹的能量。卫星近距离观察了这次爆炸，使研究人员能够以前所未有的细节研究由此产生的云层。
当流星体与我们地球大气层接触时分解成微小碎片，它们会留下可见的尾迹，观察者可以欣赏到“流星”和流星雨。（图像是一位艺术家对中型流星的诠释。）根据理论，分解过程中产生的大部分颗粒只有几个纳米宽。澳大利亚南极分部的安德鲁·克莱科修克和他的同事利用来自轨道卫星的红外和光传感器读数，分析了2004年9月事件产生的流星烟雾的成分。他们发现，许多碎片实际上比预期的要大得多，测量宽度可达20微米。
作者认为，如果进一步调查发现最新结果具有代表性，那么这可能会对科学家们理解地球气候产生影响。由于粒径在 0.05 到 1 微米之间的气溶胶颗粒可以有效地散射光和辐射，并催化大气反应，因此流星尘埃（会在大气中停留数周到数月）可能在气候强迫和臭氧损耗中发挥比以前认为的更大的作用。一份详细介绍这些发现的报告今天发表在《自然》杂志上。